.

едовое королевство. Жили-были в этом королевстве Ледяные Человечки: мужчины и мальчики – Леденцы, а женщины и девочки – Ледышки и Ледышечки. Жизнь у Ледяных Человечков была вовсе не такая, как, скажем, у их соседей по лесу – барсуков, ёжиков или медведей. Весной, во время первых оттепелей, когда многие звери просыпались, Человечки, наоборот, чтобы не растаять, прятались в глубокие, холодные погреба под ледяными домиками, и впадали в летнюю спячку. А как только ударяли первые осенние заморозки, Леденцы и Ледышки оживали, и выбирались из своих прохладных убежищ. Ледяные домики они тоже строили совсем не так, как, скажем, лисы или барсуки свои норы – в сухих местах, на горках, на свету. Леденцы и Ледышки селились в глубоких, тенистых расщелинах скал, куда никогда не проникали лучи солнца, и где, зачастую, даже в начале лета ещё лежал тёмный, ноздреватый снег. И хотя в июле их домики обычно всё-таки таяли, глубокие погреба под ними, промёрзшие за зиму, стеснённые серым гранитом холодных скал, до самой осени всегда сохраняли ледяную прохладу.

      В одной из таких расщелин, у подножия старой сосны, в тени густого, зелёного вереска, жил Король Ледовой страны. И был у него один-единственный сын – Принц и наследник.

      2.

      И вот однажды осенью, Короля пробудил от летней спячки громкий стук в дверь его королевского погреба. Король выглянул на улицу. Стояло тихое осеннее утро. Подмёрзшая, склонившаяся к земле трава, серебрилась инеем. Осины, берёзы и ольха украсились жёлто-красным нарядом. А перед погребком, прямо посредине лужицы, блестевшей тоненькими зеркальцами разбитого льда, своими красными лапами по колено в воде стоял большой Серый Гусь.

      – В-шш-тавай, твоё величе-шш-тво, – прошипел Гусь. – На-шш шш-дут великие дела.

      – Сейчас, сейчас, Гусь Лапчатый, – обрадовался Король. – Зачем твоё высочество в лужу залезло? Сейчас мне принесут трон, и я с тобой поздороваюсь. Слуги! Просыпайтесь! Где мой престол? Где корона?

      И только тогда, когда трон был подан, корона водружена на седую, ледяную, голову, а гость всё-таки вылез из лужи, Король приветствовал его:

      – Добро пожаловать в наше королевство, твоё высочество, Гусь Лапчатый! Ты, как всегда точнее любого будильника. Надолго к нам?

      – Жж-автра жж-е шш-по-жж-аранку на юг. А шш-егодня шш-тая отдохнёт на твоих полях и покормит-шш-я.

      – Тогда, приглашаю тебя, твоё Гусейшее Высочество, на торжественный обед. В честь прилёта. И сразу же в честь отлёта. Угощаю брусничным мороженым, и клюквенным морсом. Выдержанным, прошлогодним!

      – Ты жж меня жж-нае-шш. Я питаю-шш-ь только вме-шш-те шш-о шш-таей. И-шш одного котла, – прошепелявил суровый вожак.

      – Ну, хорошо, хорошо. Принесём обед прямо в поле, и для тебя, и для всех твоих гусынь с гусаками. Счастливого взлёта и посадки! Следующей осенью, как всегда – ко мне на побудку. Нас ждут великие дела!

      Проводив гостя, Король потребовал печать, издал указ, и велел раструбить его по всему королевству.

      «Всем вставать! – По расщелинам и закоулкам скал трубили трубадуры и выкрикивали указ скороходы. – Перелётных гусей кормить! В королевстве прибирать! Порядок в погребах наводить!»

      И в ледовой стране закипела работа. Повара тащили птицам на поля угощения. Ледышки подметали дорожки, собирали в лесу хворост, освобождали от опавших листьев и пожухлой травы побеги деревьев, чтобы весной, из-под снега, они сразу же могли пойти в рост. Леденцы спиливали сухостой, откатывали с тропинок принесённые ливнями камни и камешки, и даже, рискуя, и зачастую по пояс в воде, очищали русла речек и ручейков от тины и грязи. Для того, чтобы весной, при таянии снега, паводковые воды не затопили поля и леса, а могли бы свободно перебегать по протокам из озера в озеро. И все вместе, и Леденцы и Ледышки собирали грибы и ягоды, делали запасы для зимующих птиц и зверей, и устраивали кормушки. Работали Ледяные Человечки ночью, или во время утренних и вечерних заморозков. А днём, когда осеннее солнце поднималось повыше, и начинало чуть-чуть пригревать, прятались в погребках, отдыхали и наводили порядок в своих жилищах.

      3.

      Но не все в Ледовой стране были так трудолюбивы. По соседству с Королём, в ближайшей расщелине, жил Первый Придворный. И он, ну никак не хотел вылезать из своего погребка. И было у него три дочери. Но только младшая на равных работала вместе с другими Ледышками. А старшая и средняя нежились в подтаявших за лето постельках, и мечтали, о том, как они выйдут замуж за Принца.

      – Я напридумываю королевских указов! Штук сто! Или двести! И сама буду выкрикивать их на всю страну! Я уволю всех этих бездельников скороходов! – грозилась старшая – властная и громогласная, по имени Властелина.

      – А я всю зиму буду устраивать праздник встречи зимы. Каждый день. И объедаться мороженым. И танцевать, – мечтала средняя – толстая и глупая, по имени Глуполина.

      – Это как же вы, доченьки, вдвоём-то, замуж за Принца выйдете? – пробовал, было, возразить сестричкам Первый Придворный. – Он ведь