.

дые девушки из знатных семейств королевства желали выйти за него замуж. Но королевич никому из них не отвечал взаимностью, он ждал особенную, необыкновенную, неповторимую девушку. И ему было неважно, будет ли она знатной особой, или же простой горожанкой, лишь бы эта девушка принесла ему счастье и любовь.

      Он очень хотел быть счастливым и влюблённым, таким же счастливым и влюбленным, как и его родители, король Августин и королева Нивелла. Для него они стали самым важным и главным примером в жизни. Королевич с самого младенчества видел, как его родители были влюблены друг в друга и точно такой же любви он желал и себе, а потому ждал и надеялся, что когда-нибудь и ему улыбнётся удача и он встретит свою настоящую любовь.

      И всё так бы, наверное, и произошло, но вот только однажды случилось странное и печальное событие. Король и королева очень любили охотиться и частенько выезжали в соседний лес устраивать облаву на дичь. Бывало и так, что они, встав спозаранку, не дожидаясь пробуждения своей охраны, уезжали одни без сопровождения. И это не потому, что они были беспечны или же безрассудны, нет, просто они настолько были влюблены и счастливы, что им было жалко тратить время на ожидание своих стражников.

      Вот именно точно также случилось и на этот раз. Встав рано утром, король и королева, не дожидаясь своих стражников, уехали в соседний лес. Охранники, конечно же, позже проснулись и последовали за ними. Вот тут-то и начались все последующие странности. Стражники, приехав на обычное место охоты короля и королевы, не смогли их там обнаружить. Естественно стражники всполошились, тут же забили тревогу и начали поиски. А в глубине этого леса, на высокой скале, в укромном уголке стоял мрачный замок троюродного брата короля, чёрного рыцаря графа Эрхарда.

      Тот в отличие от своего доброго брата, был хитрый, завистливый, злобный и коварный человек, притом занимавшийся колдовством. Охрана, подумав, что король с королевой могли навестить своего родственника, заехали и к нему, но Эрхард выйдя к ним навстречу, сказал, что никого здесь не видел и ничего не знает, тут же собрался и присоединился к ним в поисках брата. Искали-искали, бегали-шныряли, уж и полдня прошло, а их нигде и нет, всё тщетно, как в воду канули король с королевой. Нет их ни в чаще лесной, ни на дороге пустой, нигде нет, пропали они, словно и не существовало их никогда.

      Вот уже и вечер прошел, и ночь наступила, а от них ни слуха, ни духа. Три дня и три ночи вся стража и все охранники королевства тщательно, уголок за уголком, кустик за кустиком, прочёсывали весь лес и его окрестности. Облазили всё, но так и не смогли никого найти. А тут ещё как назло осенние дожди зарядили, за ними вслед ударили первые морозы, а вскоре вообще пошёл снег, и поиски пришлось прекратить. Тайна исчезновения короля Августина и королевы Нивеллы так и осталась нераскрытой, а королевич Сержи оказался один одинёшенек. Он долго, тяжко и безутешно горевал, но делать нечего, жизнь продолжается и рано или поздно надо было браться за дела.

      Так что юный королевич собрал все свои духовные силы в кулак, подготовился и мужественно приступил к правлению своим королевством. И тут же на его бедную голову обрушилось столько забот, столько хлопот, что ему срочно понадобился помощник. А он сразу же и нашёлся, им оказался троюродный брат его отца, тот самый рыцарь Эрхард в чьём лесу и произошла эта странная пропажа. Он немедленно напросился к королевичу в друзья и, приняв благообразный вид, сделался его первым министром. Сержи противиться не стал.

      – Всё-таки родственник… – подумал он и поручил ему разбираться с важными бумагами.

      2

      Вскоре Сержи короновали, и он сделался полноправным правителем, ну и как полагается монарху-королю, он должен был срочно обзавестись королевой. А по ту пору, надо же было такому случиться, в соседнем королевстве, у доброго друга его отца, короля Карла, как раз подросла дочь, юная принцесса Изабелла-Белладонна. Но столь громкое имя принцессе не особо нравилось, она была скромна и предпочитала, чтобы все родные и близкие называли её по-простому, по-домашнему мелодичным и нежным именем Бэлла.

      А надо отметить, что королевич Сержи входил в круг её близких знакомых и знал принцессу ещё с детства. Он был старше Бэллы почти на семь лет, а поэтому воспринимал её только как маленькую девочку с чудным кукольным личиком, и не более того. Сержи даже и представить себе не мог что малышка Бэллочка, которую он ещё совсем юной учил правильно сидеть на пони, так быстро вырастит и превратиться в настоящую принцессу-красавицу, да ещё и на выданье. И так уж вышло, что ему прямо сейчас в интересах государства надо было срочно съездить к ним в королевство для разрешения кое-каких вопросов. Он уже год как не был у своих соседей, так что дел накопилось изрядное количество. Королевич медлить не стал и быстро собравшись, отправился с визитом в гости.

      И вот только он появился на пороге дворца доброго и славного короля Карла, как к нему навстречу тут же вышла принцесса Бэлла. Королевич, увидев её, аж неожиданно споткнулся, опешил и даже на время потерял дар речи. И это понятно, было почему. Бэллочка за последний год очень изменилась, в ней появилась какая-то особенная королевская стать и необыкновенная, присущая только отдельным красавицам, выразительность.