Звездная бабочка. Бернар Вербер

лидерам и лишенных свободной воли. Так через неделю из 433 тысяч кандидатов осталось 310 тысяч.

      Между тем Сатина Вандербильд была недовольна.

      – Так мы рискуем набрать самых отпетых проходимцев. Ловкачей, способных в два счета обвести вокруг пальца своих ближних.

      Однако Адриен Вейсс был другого мнения…

      – Положись на время, маски в конце концов слетают сами собой. Когда ходишь на цыпочках, стараясь казаться выше ростом, рано или поздно устаешь.

      Через 15 дней их осталось 250 тысяч.

      А через месяц – 218 тысяч.

      – Пора прибавить жару, чтобы ускорить обжиг и выпарить самые легкие фракции, – просто возвестил Адриен Вейсс.

      Вслед за тем кандидатам объявили, что проект «Последняя Надежда» требует пожизненного участия. И в случае согласия ничем другим в жизни они заниматься не смогут.

      Число кандидатов тут же сократилось до 185 тысяч.

      – Добавим еще огоньку!

      Так, кандидатам сообщили, что жалованье им будет урезано. И все, кого интересовали только деньги, разом самоустранились.

      Осталось всего лишь 145 тысяч человек.

      В довершение отсеяли последнюю тысячу «сомневающихся» – и получили необходимое число участников: 144 тысячи человек.

      Нанимали их по контракту.

      И лишь после этого подробно рассказали о проекте «Последняя Надежда» и космическом корабле-паруснике.

      Оправившись от первого удивления, новоиспеченные участники проекта взялись за подготовку к своей новой работе.

      По утрам 144 тысячам будущих космонавтов предстояло упражняться физически – готовиться к жизни в космосе с помощью специальных тренировок. Во второй половине дня, после диетического обеда, они обучались управлять «Звездной Бабочкой» и наилучшим образом распределять между собой обязанности, чтобы в будущем поддерживать жизнеспособность космического «города».

      Отныне у главного квартета было 144 тысячи помощников.

      Разработчики надеялись, что в это необычное человеческое стадо не затесалось чересчур много паршивых овец.

      23. Стадия брожения

      Хранить тайну вечно было невозможно. Старт «Звездной Бабочки-IV» засекли военные государственные радиолокационные станции.

      Но даже если запуски двух-трех ракет и могли сойти за любительскую забаву, не заметить, что двенадцатиметровый летательный аппарат вышел на геостационарную орбиту, космические наблюдатели просто не могли.

      Политики забили тревогу.

      Спутники сфотографировали базу «Т».

      Туда отрядили лазутчиков.

      И те наконец выведали тайну: где-то вдалеке от заселенных областей, посреди пустоши, какой-то эксцентричный миллиардер затеял частный авиационный проект.

      А когда в довершение ко всему выяснилось, что он собирается построить огромный космический корабль – для ста с лишним тысяч пассажиров, дело приняло уже совсем другой оборот.

      Следом за лазутчиками в центр «Последняя Надежда» устремились газетчики.

      Возникло предположение, будто бы Габриель