Щит земли русской. Владимир Буртовой

о поручении императора. Он хочет просить помощи у Руси и печенегов. Так ведь?

      – Да, повелел… – Язык с трудом двигался во рту, а ухо чутко ловило стоны за перегородкой. – А вдруг это вездесущие доглядчики императора приникли к двери погреба, ловят каждое его слово?

      – Русь не однажды спасала византийских императоров своим оружием. С ее помощью недавно был разбит близ Авидоса мятежный Варда Фока. Теперь вот и Василий просит воинов у князя Киевского, чужими полками хочет укрепить свой трон. Что делать тебе? Ты должен натравить печенегов на Русь! Тогда князь Владимир будет думать о своей земле, а не о помощи этому ненавистному полумонаху-полуимператору Василию! После его… м-м… удаления я буду назначен куропалатом[11] с исполнением должности начальника дворцовой стражи. Тебе обещают должность логофета[12]. Вся казна империи будет под твоим оком! Согласен? Думай, брат. Да поскорее думай.

      Иоанн, обессиленный внутренней борьбой, наконец молча кивнул в знак согласия на такое, косвенное, как ему хотелось думать, участие в заговоре…

      Василики императора с подарками и стражей прибыли на Русь, но князя Владимира в Киеве не застали. За неделю до их приезда он выступил в Новгород с дружиной. Пока Алфен распродавал привезенные с собой товары и закупал меха, Иоанн побывал в гостях и щедро одарил княгиню Анну. Долго беседовал с византийцами, которые были в услужении княгини, от них выведал, велика ли дружина в Киеве после ухода князя. Когда собрал нужные сведения, оставил младшего василика Парфена дожидаться князя Владимира, а сам, чтобы не терять времени, поспешил на переговоры с печенежским каганом Тимарем, повез к нему грамоту императора Василия.

      Вспомнил теперь о наказе василевса Иоанн и потуже запахнул халат на груди – почудилось, будто прохладным ветром, как тогда ночью над Константинополем, со стороны Русского моря потянуло под пологом Белого Шатра.

      Иоанн придвинулся по ковру ближе к кагану, зашептал:

      – Великий каган, император Византии в своей грамоте просит о помощи в войне с арабами.

      Тимарь вскинул брови, поймал языком правый ус, задумчиво посмотрел на сына Араслана. Тот внимательно слушал византийского посла, словно ему, а не кагану предстояло принимать решение. Тимарь негромко сказал:

      – До тех арабов идти через земли яссов и косогов. И через горы Кавказа… Добрая половина войска не дойдет, в сечах поляжет. С кем же мне тогда против арабов воевать? Иное дело – на Болгарию идти, туда дорога нашим войскам хорошо знакома.

      – Идти через косогов и яссов – себя губить, – обронил глухим голосом Уржа.

      Иоанн поспешил согласиться:

      – О том и я знаю. Но посмел бы я возразить всесильному императору? Великий каган волен поступать так, как ему выгодно. А золото можно найти не за горами, гораздо ближе.

      Араслан не усидел, опередил кагана и выкрикнул:

      – Где же?

      Тимарь улыбнулся, ласково погладил сына по черноволосой голове.

      – Великий каган, такой удобный случай отомстить князю Владимиру

11

Куропалат – высокий придворный титул – мажордом.

12

Логофет – канцлер, заведующий финансами Византии.