Вестник смерти. Алексей Калугин

за это кормить и учить стану. К весне язык здешний подучишь, тогда и отправишься в город. Может, к тому времени и попутчик тебе сыщется.

      Антип не мог не обрадоваться такому предложению. Однако последние два дня научили его быть осторожным в общении с незнакомыми людьми.

      – А вы-то сами как здесь один живете? – спросил он у старика.

      – У меня все, что нужно для жизни, имеется, – ответил тот. – А то, чего не хватает, гости привозят.

      – Что за гости? – с подозрением посмотрел на старик Антип.

      – Ко мне разные люди приходят, – уклончиво ответил старик.

      – А с нечистью вы, часом, не знаетесь? – осторожно спросил Антип.

      Откинув голову назад, старик звонко рассмеялся.

      – Видно, здорово тебя нечисть напугала, – сказал он, весело глянув на Антипа.

      – Вы о себе ничего не рассказывали, – насупился Антип. – Все только меня расспрашивали. А я, прежде чем решить, остаться ли у вас, знать должен, кто вы такой, почему один здесь живете и чем занимаетесь.

      – Верно говоришь, – согласился со словами Антипа старик. – Начнем по порядку. С нечистью я не знаюсь, хотя кое с кем из них познакомиться не отказался бы. Живу один, потому что мне это нравится. А люди ко мне приходят за лекарствами и советами, как лечить те или иные болезни.

      – Так вы, выходит, ведун! – обрадовался Антип.

      – Не ведун, а ученый, – подняв вверх указательный палец, поправил его старик. – Я изучаю мироздание, пытаюсь приблизиться к пониманию его первопричины.

      – Ну и как, получается? – с чрезвычайно серьезным видом поинтересовался Антип.

      – С переменным успехом, – улыбнулся старик.

      – А вот скажите-ка мне, – сразу же перешел к делу Антип, – почему камень, когда его кинешь вверх, снова на землю падает?

      – Всему свое время, – ответил старик. – Придет пора, и на этот свой вопрос ты ответ получишь. Но сначала давай-ка с твоим ножом разберемся.

      Старик снова сходил в соседнюю комнату и принес оттуда небольшую узкую шкатулку, размерами как раз под нож, сделанную из дерева красноватого цвета. На плоской крышке шкатулки по углам были набиты металлические пластины с чеканными изображениями голов каких-то невообразимых уродцев, похожих одновременно и на животных, и на людей. Повернув маленький ключик в замке, старик открыл шкатулку, которая, к удивлению Антипа, оказалась пустой.

      – Клади нож в шкатулку, – велел Антипу старик.

      Антип взял нож в руку, но, прежде чем положить его в шкатулку, все же спросил:

      – И что это даст?

      – Шкатулка экранированная.

      – Как? – удивленно переспросил Антип.

      – Ну, вроде как заговоренная, – объяснил старик. – Находясь в ней, нож временно теряет свою власть над тобой.

      Вполне удовлетворенный таким объяснением, Антип осторожно положил нож в шкатулку.

      Старик быстро захлопнул шкатулку и дважды повернул ключ в замке.

      – Все, – сказал он, положив ладонь на крышку шкатулки. – На время о ноже можешь