Книга Мечей (сборник). Робин Хобб

он.

      – К чему приступать?

      Несмотря на почти непереносимую вонь, Бальдемару гораздо больше хотелось продолжать этот разговор, чем выяснять, к чему они должны приступать.

      – Как обычно.

      – А что такое «как обычно»?

      Демон посмотрел на него всеми своими глазами. Бальдемар ощутил неприятное давление под черепом и страшный зуд в ладонях и ступнях, но стойко сносил эти неприятные ощущения, стараясь выражать вежливый интерес.

      Часть светящегося существа передвинулась и опустилась. Бальдемар решил, что так демон пожимает плечами.

      – Очень хорошо, – сказал демон. – Герцог Альберо заключил одно из тех соглашений, о которых вы, конечно, слышали. Богатство, власть, здоровье, долгая жизнь и так далее, пока он не устанет от вечного единообразия бытия. А я тем временем должен выполнять его приказы.

      – Кажется, он только притворяется усталым, – сказал Бальдемар. – Похоже, он готов делать это вечно.

      – Отсюда дополнительный пункт договора, – сказал демон. – Каждые семь лет он обязан присылать мне очень одаренных мужчину и женщину. Я загадываю им три загадки. Если они сумеют их разгадать, я поднимаюсь, забираю герцога и ухожу с ним.

      – А если не сумеют?

      Снова несколько странных движений.

      – Я забираю посланцев.

      – Кстати, ты их не в рай уносишь?

      – Нет, не в рай, – последовал ответ. – Для них – точно нет. Вообще говоря, я чувствую себя неловко. Я бы предпочел забрать герцога и вернуться к себе.

      – О, – сказал Бальдемар. Бормотание за ним стало громче, но он заставил себя сосредоточиться и сказал: – Какова первая загадка?

      Демон спросил:

      – Что утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?

      – Серьезно? – спросил Бальдемар.

      – Ты не можешь ответить?

      Еще один вздох демона, и к Бальдемару протянулась конечность, усаженная крюками.

      – Конечно могу, – ответил Бальдемар. – Это всем известно.

      Рука, или нога, или что это было такое, убралась в сияние.

      – Никто из посланников герцога не сумел ответить верно, – сказала тварь.

      Бальдемар понял, что состязания, проводимые раз в семь лет, вовсе не предназначались для выявления самых умных подданных герцога. Напротив, они были экзаменом на легковерие.

      – Ответ, – сказал он, – «человек». Ребенком он ползает на четвереньках; это утро его жизни. Став взрослым, в полдень, он ходит на двух ногах. А вечером, в старости, опирается на палку.

      Глаза демона снова сосредоточились на нем, и вновь ему пришлось бороться с зудом в ладонях и ступнях.

      – Мне трудно думать, когда ты так делаешь, – сказал Бальдемар.

      Взгляды твари устремились в разных направлениях.

      – Я просто удивился, – сказал демон. – До сих пор никто не давал верного ответа.

      – «Одаренность» предыдущих посланцев герцога, – сказал Бальдемар, – крылась явно не в области интеллекта.

      – Мне