.

а, а ещё здесь было удобно рисовать, мечтая о несбыточном.

      С тех пор, как муж бросил меня и нашу маленькую дочку, прошло два года. Мне пришлось устроиться на работу в детский сад, чтобы иметь возможность кормить семью и наблюдать за тем, как растёт малышка. Раны, нанесённые предательством уже бывшего мужа, за это время успели затянуться, но доверие к мужчинам так и не вернулось.

      В свои тридцать два я выглядела довольно молодо и привлекательно: средний рост, стройная фигура, блестящие длинные волосы цвета вороного крыла, овальное лицо, пухлые губы, прямой нос и зелёно-карие глаза. Меня приглашали на свидания и даже делали попытки строить отношения, но всё заканчивалось ничем. Мне не нужен был мужчина, позволяющий себе распоряжаться моей жизнью, я бежала, как от огня, от тех, кто желал устроить свою жизнь за мой счёт, и презрительно смотрела на лжецов, привыкших врать по поводу и без.

      Тем не менее, я всё ещё лелеяла надежду на то, что когда-нибудь встречу того, кто сможет стать надёжной опорой мне и хорошим отцом моей дочери. Выдуманный образ именно этого мужчины я снова и снова рисовала на тонком планшете, аккуратно выводя каждую линию пластиковым стилусом. В этот раз я изобразила его в длинном чёрном плаще с высоким воротником, в классических брюках и добротных кожаных ботинках. Чуть вьющиеся русые волосы мужчины были коротко острижены по бокам и на затылке, а на макушке хаотично развевались от лёгких порывов осеннего ветерка. На его выразительном и мужественном лице играла лёгкая полуулыбка, а в синих глазах плескалось счастье.

      – Миссис Сандерс, – окликнула меня вошедшая в комнату заведующая детским садом.

      – Что-то случилось, миссис Ноулз? – поинтересовалась я, откладывая планшет в сторону.

      – Хочу познакомить вас кое с кем, – загадочно улыбнулась полноватая седовласая женщина.

      Я удивлённо вскинула брови и направилась вслед за заведующей в смежное помещение. Внезапно и совершенно беспочвенно возникшая мысль о том, что каким-то невероятным образом за стеной может оказаться предмет моих мечтаний, заставила моё сердце забиться вдвое чаще.

      – Роберт, познакомьтесь, это миссис Валери Сандерс. Она уже два года работает в нашем детском саду и зарекомендовала себя, как высококлассный специалист, – начала миссис Ноулз, едва мы переступили порог.

      Услышав мужское имя, я чуть не упала, но быстро взяла себя в руки и подняла взгляд на неведомого собеседника. Сжавшееся в последний момент сердце резко расслабилось и на мгновение замерло, не зная, как реагировать на совершенно белого человекоподобного робота на полголовы выше меня.

      – Здравствуйте! – сказало это нечто и улыбнулось. – Меня зовут Роберт.

      – Добрый день, – растерянно ответила я. – Валери Сандерс.

      – Очень приятно, – робот приветственно склонил голову.

      – Взаимно, – солгала я, так и не разобравшись, как отношусь к нежданному гостю.

      – Миссис Сандерс, – встряла в нашу неплодотворную беседу Дебора Ноулз. – Как вы могли заметить, Роберт является роботом, но не совсем обычным. В качестве эксперимента ему был внедрён очень большой объём дейрита, позволяющий удерживать душу, ничем не уступающую по характеристикам человеческой. Это значит, что, несмотря на внешнюю оболочку и механическую начинку, он может чувствовать точно так же, как и мы с вами. Удивительно, правда?

      – Я вам сочувствую, мистер… Роберт, – пробормотала я, глядя в ненастоящие глаза.

      – Почему? – он заинтересованно склонил голову, ожидая моего ответа.

      – Потому что чувства очень часто причиняют боль, – грустно улыбнувшись, ответила я и опустила взгляд.

      – Миссис Сандерс преувеличивает, – попыталась спасти положение заведующая. – Чувствовать – значит быть живым. Так что, поздравляю вас, Роберт! Вы по-настоящему живы.

      – Интересная мысль, – улыбнулся робот. – Пожалуй, я её запомню.

      – Всегда к вашим услугам, – засмеялась женщина и поправила выбившийся из причёски седой локон. – А теперь к делу. Валери, с завтрашнего дня Роберт назначается вашим помощником. Параллельно он будет проходить обучение и социализироваться.

      Я ничего не ответила, лишь испуганно смотрела на миссис Ноулз в надежде на то, что она пошутила.

      – А теперь, Роберт, я покажу наш спортивный зал, – заведующая обратилась к роботу. – Мы недавно ремонт сделали. Теперь там всё очень удобно и функционально. Идёмте.

      – До завтра, миссис Сандерс, – обернувшись, попрощался мой будущий помощник.

      – Всего доброго, – постаралась быть вежливой я.

      Следующие две недели мне приходилось присматривать не только за детьми, но и за самим Робертом, который бегал, прыгал и хулиганил не меньше, чем мои пятилетние подопечные. Малыши были от робота в восторге, даже моя дочь, не привыкшая быстро идти на сближение с посторонними людьми, мгновенно прониклась симпатией к моему механическому помощнику.

      Ещё через семь дней нас с Робертом назначили ответственными за новогоднее представление для детей и их родителей. Я хотела отказаться,