Катарсис. Старый Мамонт. Виталий Храмов

встряхнул головой, продолжил:

      – Белого не узнать. Отказывается выходить в свет из мёртвых. Не хочет быть Наследником.

      – Пусть, – махнул рукой Император, – на этом тоже можно сыграть. Я сына понимаю. Сам бы тоже хотел бы исчезнуть для всех. Послать бы весь этот… Куда подальше.

      Император отвернулся к окну. Пратолк покачал головой. Да, нелёгок венец Императора. Переглянулся Пратолк с Мышем и Рулевым. Сподвижники Лебедя не обратили внимания на слова Императора – видимо, не впервые слышат. Они думали о другом.

      – Где теперь всплывёт этот Старик и подпалит нам чердак? – задумчиво говорит Мышь.

      – Не знаю, – пожал плечами Рулевой, – я слишком поздно понял, что простой старик и три израненных воина за непреодолимой защитой неизвестного свойства и открывшийся рядом портал – не просто так. Я же говорил с ним – сам не верю в это! Вот так – сотню ночей думал о нём, а встретил – не понял, что это – он. А вот Белых Хвост – сразу понял.

      Рулевой опять вздохнул:

      – Мои люди нашинковали их стрелами, как ежиков – иголками.

      – Ничего ему не будет, – отмахнулся Мышь, – он всю зиму скитался по Гиблому Лесу, погубив этим цвет Орденов Триединого, что все сгинули, пока его искали. Меня больше волнует вопрос, когда Цыплёнок обретёт свою Белую Башню?

      Император замер, потом совладал с собой, передёрнул плечами, будто зябко ему стало, повернулся к столу:

      – Понимаю теперь Белого. И понимаю теперь твою, Мышь, одержимость этим Пророчеством и этим мальчишкой. Да, Старик сможет и из этого Цыплёнка сделать Обещанного Наследника.

      Пратолк схватился за голову и застонал.

      – Что? – спрашивает Император, ухмыляясь. – Сдался?

      – Да, Левый. Мне страшно стало, – честно ответил Пратолк. – И я ценю, какой груз ты взвалил на себя. Когда ты узнал об этом? Всю эту муть с Пауками? Я про Пауков узнал от Мыша только после моего позорного пленения.

      – За месяц до моего бунта, так называемого. Император назначил меня – Узурпатором и Злодеем. Так-то!

      – А мне что теперь задумываете? – спросил Пратолк.

      – Ну, ввиду обстоятельств твоего участия в гибели моего сына и Наследника престола – будешь сослан в Черное Братство, – ухмыляется Император.

      – И для этого мне вы открыли всю подноготную? – удивился Пратолк, а у самого похолодело в животе.

      – Ты знаешь, кто такие Пауки, Правый. С ними не получится играть просто. Потому мы и плетём такие кружева, сами превращаясь в пауков, – говорит Император, рука Рулевого ложится на карту. – Охотники уничтожили Оплот, но – погорячились. То, что делали Чёрные Братья – дело для Империи нужное. Ты идёшь Настоятелем как раз в этот Оплот. Нам нужен контроль за рубиновой сталью. Будешь добывать её или нет – видно будет. Главное – эта сталь не должна бесконтрольно гулять по миру. А особенно – не должна достаться Паукам.

      – Настоятель Чёрного Оплота – Магистр Разума, не меньше, – возразил Пратолк, – а я, как и ты, бездарь.

      – Мы, Император, –