Кукловоды. Дверь в Лето (сборник). Роберт Хайнлайн

причинить мне боль, но зачем?

      – Отвечай на мои вопросы.

      – Задай их.

      – Что ты такое?

      Ответ появился у меня не сразу. Старик уже потянулся за разрядником, когда я услышал свой собственный голос:

      – Мы – народ.

      – Народ? Какой народ?

      – Единственный народ. Мы изучили вас и знаем вашу жизнь. Мы… – Внезапно я замолчал.

      – Продолжай, – мрачно приказал Старик и повел в мою сторону разрядником.

      – Мы пришли, – продолжил я, – чтобы принести вам…

      – Принести что?

      Я хотел говорить: стержень разрядника покачивался ужасающе близко. Но мне не хватало слов.

      – Чтобы принести вам мир, – вырвалось у меня.

      Старик фыркнул.

      – Мир, – продолжал я, – и удовлетворение… и радость… радость подчинения… – Я снова запнулся: «подчинение» было неправильным словом, я мучился, словно пытался говорить на скверно выученном иностранном языке. – Радость, – повторил я, – радость… нирваны.

      Это было правильное слово. Я почувствовал себя собакой, которую погладили по голове за то, что она принесла палку, – весь извивался от удовольствия.

      – Давай уточним, – задумчиво сказал Старик. – Вы обещаете, что, если человечество капитулирует перед вашим видом, вы будете заботиться о нас и сделаете нас счастливыми. Правильно?

      – В точку!

      Старик смерил меня долгим взглядом, но смотрел не в лицо, а куда-то поверх моего плеча, а затем сплюнул на пол.

      – Знаешь, – произнес он медленно, – нам, человечеству, уже не раз предлагали такую сделку, хотя, наверное, не в таком грандиозном масштабе. Из этого никогда ни черта не выходило.

      Я наклонился вперед, насколько позволяла сбруя.

      – Попробуй сам, – посоветовал я. – Это очень быстро, и тогда ты поймешь.

      На этот раз он взглянул мне в глаза:

      – Может, мне так и следовало поступить. Может, я обязан испытать это не на… испытать это на себе. Не исключено, что когда-нибудь испытаю. Позже. А сейчас, – Старик вновь заговорил быстро и деловито, – сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы. Если будешь отвечать сразу и правильно, ничего с тобой не случится. Будешь медлить, я увеличу ток. – И он помахал разрядником.

      Я съежился, почувствовав поражение. На какое-то мгновение мне показалось, что он согласится, и я уже начал планировать побег.

      – А теперь, – продолжал он, – откуда ты прибыл?

      Ответа не было… Я не испытывал желания отвечать.

      Разрядник придвинулся ближе.

      – Издалека! – выпалил я.

      – Это не новость. Говори откуда? Где ваша основная база, ваша родная планета?

      У меня не было никакого ответа. Старик подождал немного, затем сказал:

      – Видимо, придется подстегнуть твою память.

      Я тупо следил за ним; в голове – ни единой мысли. Но тут к нему обратился один из помощников.

      – Что? – переспросил Старик.

      – Возможно, здесь какая-то семантическая проблема, –