Не как обычно. Нина Сергеевна Цуканова

, темное, холодное время года.

      Клара Павловна была не из тех женщин, что вяжут непомерно длинные носки, качаясь в креслах качалках, украдкой поглядывая на свои 50 литров заготовок… И заготовок делала в меру, и носки вязала нормальные. А еще, любила уезжать подальше от города и кататься на лыжах в лесу и посещала курсы рисования.

      И все же, зима для нее означала нечто долгое и тянучее. И обычное. Предсказуемое.

      Она прекрасно знала, как это будет. Рисование 2 раза в неделю. В лес на лыжах через день. По выходным – поход по магазинам и уборка. В Новый год – вымученные натянутые поздравления от дочери… Как в прошлом году. И как в позапрошлом. И как в позапозапрошлом… А 5 лет назад – так же, только еще работа…

      Все как обычно.

      ***

      Тем временем где-то в совсем другом месте.

      – Говорят, ты здесь всех знаешь, – проговорил мужчина, оправив плащ, скрывавший от лишних глаз его лицо и одежду, неброскую, но слишком хорошую для простого смертного.

      – Кого надо – знаю, – хмыкнув, ответил Сыч: – А Вам кого надо?

      – Мне нужен профессиональный охотник… Не на зверье, разумеется. Или наемный убийца.

      Сыч кивнул:

      – Допустим, знаю.

      Человек в плаще бросил ему на ладонь пару монет.

      – Есть тут человек один. Киллер, по совместительству охотник. Профессионал. По прозвищу Шпора. Наши между собой зовут Сатана. А такие прозвища не просто так дают, – веско проговорил Сыч. – Могу устроить вам встречу…

      В ладонь Сыча упало еще 3 монеты.

      – Приходите завтра, как стемнеет, в кабак "У толстяка Паффа" и ждите за столиком под лестницей.

      Человек в плаще кивнул и, бросив Сычу еще 1 монету, развернулся на каблуках и скрылся в темноте проулка.

      ***

      Мужчина в неприметном плаще сидел за столом под лестницей, надвинув шляпу пониже на лицо. За все то время, пока он ждал, никто даже не подумал к нему подойти. Видимо, свои были предупреждены, что клиент не их.

      Сыч появился ближе к полуночи. С ним пришел человек, которого, по всей видимости, и ждал господин в плаще.

      Это был человек невысокого роста, хрупкого телосложения, неопределенного возраста и пола. Он мог с равной вероятностью оказаться как парнем, так и женщиной. Выглядел очень молодо, но господин в плаще предполагал, что он старше, чем выглядит. Черные волосы; слева висок и ползатылка сбриты, справа – длинные, по шею, с ровным срезом; остальные волосы обрезаны до длины в треть пальца и зачесаны направо. Ростом ниже Сыча на полголовы, даже с учетом каблуков сапог. Одежда черная с незначительной долей красного.

      Шпора, кивнув, садится напротив.

      – Оставь нас, – говорит заказчик Сычу. Тот уходит.

      Мужчина, плеснув себе в чарку, делает было движение ко второй.

      – Не пью, – шепотом останавливает его Шпора, прикрыв чарку ладонью.

      – Есть пара человек, – в тон наемнику понизив голос до полушепота, начал заказчик: – Которые очень насолили мне и, более того, продолжают в том же ключе. Девица – маг-пространственник, проявляет нездоровый интерес к сильным артефактам и научным экспериментам. Увела у меня… ценнейшую вещь. Парень – адепт оборотной магии.

      – Полагаю, вы бы, помимо прочего, хотели вернуть то, что вам принадлежит? – шепотом спрашивает наемник.

      – Есть еще кое-что, – помолчав отвечает заказчик. – Головы – это, конечно, хорошо, но… Вы же не только убийца, но и охотник… Удастся взять живьем – плачу вдвойне.

      Наемник медленно кивает.

      – Мне все понятно, – отвечает все тем же шепотом. Человек, предпочитающий оставаться инкогнито, с ноткой досады отмечает, что по безликому шепоту не определить голос: – Обговорим цену…

      После того, как обговорили стоимость, наниматель, подумав проговорил:

      – Я могу прислать своих людей. Чтобы усилить отряд и помочь при поим…

      – Не стоит, – останавливает его Шпора, поднимаясь. – Лишние люди – лишние помехи. Я работаю в одиночку.

      – Ладно… – отвечает заказчик.

      Шпора коротко кивает и уходит.

      Мужчина в плаще поднимается, украдкой оценивающе всматриваясь наемнику в спину.

      ***

      – … Мне б теперь еще одну из 12 архипечатей!.. – мечтательно воскликнула Имэйх Вилт-Оршенн, крутя в руках Паутину Аделеуса, мощный телепортационный артефакт, на днях пополнивший ее вооружение: – Я б тогда точно горы свернула!..

      Ветер развевал ее волосы, платиново-белые, маленькими косичками, в которые с середины длины были вплетены тонкие ленты зеленого и ярко-розового цвета.

      – А Третья архипечать, говорят, хранится в Центральном Запаснике Криера… Филипп! А что, если?..

      – Ты совсем бесстрашная, как я погляжу? Еще после нашей последней вылазки все не улеглось, а ты уже о новой заикаешься. Смотри, как бы не попасться, – бросил, пройдясь по комнате и потягиваясь, высокий рыжеволосый