Адмирал Хорнблауэр в Вест-Индии. Сесил Форестер

вспомнил все, что про него знал. – Готов поставить гинею, что Спендлав не отказал себе нынче утром в завтраке.

      Ответом была широкая ухмылка.

      – Я не моряк, милорд, – сказал Спендлав, – но за время в море усвоил одно: видишь еду – хватай. Золото фей не исчезает так быстро, как возможность поесть на корабле.

      – Итак, пока ваш адмирал мучился голодом, вы прогуливались по палубе с набитым животом? Стыдитесь!

      – Я стыжусь так сильно, как заслуживает ситуация, милорд.

      Спендлав явно обладал всем тактом, необходимым адмиральскому секретарю.

      – К грот-брасам! – заорал Фелл.

      «Клоринда» неслась по синим волнам с ветром на траверзе; в галфвинд она шла ходче всего, и Фелл старался выжать из нее всю возможную скорость. Хорнблауэр глянул на «Эстрелью».

      – Сдается мне, мы отстаем, – сказал он.

      – Мне тоже, милорд.

      Джерард подошел к нактоузу и взял пеленг; Фелл, глянув на него раздраженно, повернулся к Хорнблауэру.

      – Надеюсь, милорд, вы согласны, что «Клоринда» сделала все возможное?

      – Конечно, сэр Томас.

      На самом деле Фелл оправдывал себя, и Хорнблауэр при всем своем убеждении, что сам бы правил «Клориндой» лучше, не сомневался, что «Эстрелья» в любом случае ушла бы от погони.

      – Эта шхуна – настоящая чертовка, – сказал Фелл. – Только гляньте на нее, милорд.

      Даже с такого расстояния было прекрасно видно, как хороши обводы «Эстрельи», как продуманно размещены ее паруса.

      – Красавица, – сказал Хорнблауэр.

      – Она отрывается от нас, это точно, – объявил Джерард от нактоуза. – И, кажется, идет круче.

      – И с нею уходят пятьсот фунтов, – горько проговорил Фелл. Видимо, он и впрямь отчаянно нуждался в деньгах. – Рулевой! Круче на румб! К брасам!

      Он немного привел «Клоринду» к ветру и с минуту смотрел, как она идет, прежде чем повернуться к Хорнблауэру.

      – Я буду преследовать ее до последнего, милорд.

      – Совершенно правильно, – согласился Хорнблауэр.

      Лицо у капитана было обреченное, и Хорнблауэр только сейчас понял, что дело не только в деньгах. Разумеется, лорды адмиралтейства узнают, что Фелл преследовал «Эстрелью» и позорно ее упустил. Даже если Хорнблауэр в рапорте приведет все смягчающие обстоятельства, провал останется провалом, а значит, по истечении нынешнего двухлетнего срока Фелл больше не получит корабля. Сейчас на каждого капитана в море приходится по меньшей мере двадцать желающих заполучить его место. Малейший промах безнадежно губит карьеру. У Фелла есть все основания полагать, что теперь он до конца жизни будет прозябать на половинном жалованье. А леди Фелл – дама честолюбивая и расточительная. Не удивительно, что обычно багровые щеки Фелла приобрели сейчас сероватый оттенок.