Мичман Хорнблауэр. Сесил Форестер

в глаза, метафорически размахивая красной тряпкой перед быком, чем и вызвал желаемый гнев.

      – Извиниться перед тобой, молокосос?! – взорвался Симпсон. В нем заговорили одновременно уязвленная гордость и опьянение. – Никогда, черт меня подери!

      – Вы слышали, джентльмены? – произнес Хорнблауэр. – Мистер Симпсон отказывается извиняться и продолжает меня оскорблять. Мне остается одно – требовать сатисфакции.

      Два последующих дня, до прибытия Вест-Индского конвоя, Хорнблауэр и Симпсон под началом Чока вели странную жизнь дуэлянтов, вынужденных общаться перед поединком. Хорнблауэр тщательно (как делал бы в любом случае) исполнял любые приказы Симпсона; тот отдавал их, явно смущаясь. За эти два дня Хорнблауэр отшлифовал свою первоначальную идею. У него было время подумать, пока он обходил доки в сопровождении морского патруля. Он спокойно все взвесил – а отчаявшийся семнадцатилетний мальчик иногда может быть вполне объективен. Это было не сложнее, чем просчитывать шансы при игре в вист. Ничто не может быть хуже жизни на «Юстиниане», даже (это он решил давно) смерть. Здесь ему предоставляется возможность умереть легко, с дополнительным плюсом в виде шанса убить Симпсона. Тут мысли Хорнблауэра приняли другой оборот – идея, блеснувшая в мозгу, заставила его остановиться, так что патруль, не успев затормозить, налетел на него сзади.

      – Простите, сэр, – сказал старшина.

      – Ничего, ничего, – отвечал Хорнблауэр, глубоко погруженный в свои мысли.

      Впервые он высказал свое предложение в беседе с Престоном и Данверсом, подштурманами, которых сразу по возвращении на «Юстиниан» пригласил в секунданты.

      – Мы, конечно, согласны, – сказал Престон, с сомнением глядя на зеленого юнца. – Как вы собираетесь драться? Вы оскорбленная сторона и можете выбирать оружие.

      – Я думал об этом с тех пор, как он меня оскорбил, – произнес Хорнблауэр, оттягивая время. Не так-то просто выложить подобную идею.

      – Вы хорошо фехтуете? – спросил Данверс.

      – Нет, – ответил Хорнблауэр. По правде сказать, он ни разу не держал в руках шпаги.

      – Тогда пистолеты, – сказал Престон.

      – Симпсон, наверное, хороший стрелок, – предположил Данверс. – Я бы сам перед ним не встал.

      – Полегче, – поспешил Престон, – не пугай его.

      – Я не боюсь, – ответил Хорнблауэр. – Я сам об этом думал.

      – Вы об этом так спокойно говорите? – удивился Данверс.

      Хорнблауэр пожал плечами.

      – Может быть. Мне все равно. Но я думаю, шансы можно сблизить.

      – Как?

      – Их можно совсем уравнять, – начал Хорнблауэр, беря быка за рога. – Нам дают два пистолета, один заряжен, другой – нет. Мы с Симпсоном выбираем, не зная, какой заряжен. Встаем в ярде друг от друга и по команде стреляем.

      – Господи! – воскликнул Данверс.

      – По-моему, так нельзя, – сказал Престон. – Это значит, что одного точно убьют.

      – Для того и дуэль, – возразил Хорнблауэр. –