Доктор Кто. Легенды Асхильды (сборник). Дженни Т. Колган

его одобрительным гулом.

      – Иногда, – продолжал визирь, – наш царь выбирает того, кто особенно пострадал и нуждается в помощи.

      Еще громче зашумела толпа. Все уселись ровнее, многие пытались пригладить волосы, чтобы понравиться царю.

      Так и не произнеся ни слова, правитель Мраморного города обвел взглядом путников, а затем кивнул:

      – Я сделал выбор.

      Окрыленные страждущие переглядывались, тая любопытство, надежду и алчность. В глубине души каждый был уверен, что речь идет о нем.

      – Подведите ко мне того, кто сидит в тени, будто побитый пес! – велел царь.

      Стража тут же схватила Карима и провела его сквозь толпу, а люди смотрели и удивлялись. Чем заслужил он такую милость? Он ведь даже не сменил лохмотья на чистую одежду.

      – Кто ты, странник? – спросил царь. – Отвечай.

      – Я недостоин вашего внимания, светлейший, ведь я утратил все, что было мне дорого, – отвечал Карим, не поднимая глаз.

      – Все, что было дорого? Ты говоришь о богатстве? О власти?

      – Я был богат и обладал силой, но это не имеет значения. Я потерял все, потому что не прислушался к совету любимой.

      – Что ж, – рассмеялся царь, – это случается часто.

      Вслед за ним рассмеялись и придворные, переглядываясь друг с другом.

      – Почему вы выбрали меня, ваше величество? Я сыт и благодарен за это. Пожалуйста, позвольте мне снова скрыться в тени.

      – Я выбрал тебя потому, что ты…

      Тут царь сделал паузу и снова улыбнулся:

      – Потому что ты самый тощий из этих людей.

      Правдиво было это замечание: многие из тех, кто приходил ко дворцу, были вовсе не бедными странниками, а зажиточными горожанами, привыкшими к бесплатным обедам.

      – Отведите этого человека в мои покои, – приказал царь визирю. – Позже я зайду к нему – когда вы его отмоете.

      Как ни сопротивлялся Карим, стража утащила его прочь. Только и успел он услышать веселый голос царя и шепот людей в толпе, как за ним захлопнулись двери.

      Вскоре он оказался в роскошных покоях, где витал аромат лимона. Там его уже ожидали слуги и полная ванна горячей воды. Одежду Карима забрали, но уносить не стали и постирали у него на виду. Только тогда юноша позволил сбрить себе бороду и с помощью слуг опустился в ванну.

      Вокруг сновали красивые юноши и девушки, и Карим почувствовал, как в глубине души его зарождается страх. Что за подарок готовит своему избраннику царь?

      Но вода была горячей, а усталость пересилила тревогу. Карим заснул.

      Проснувшись, он обнаружил себя в постели обнаженным. Рядом кто-то рассмеялся. Юноша огляделся в надежде найти свои лохмотья – напрасно.

      – Ну что я за дурак! – воскликнул он. – Зачем позволил забрать мою одежду!

      – Ты и впрямь дурак, – раздался голос царя прямо у него над ухом. – Нет, не отворачивайся. Мне нравится видеть тебя таким.

      – Но ваше величество, так не должно быть!

      – Именно так все и должно