Отбор. Вне конкурса. Елена Малиновская

я.

      – А залог? – подала голос мать. – Мы, конечно, не шикуем. Но если тебе это настолько необходимо… И потом, речь идет о твоем будущем…

      – Залог за одну книгу составляет порядка пятидесяти золотых, – все так же бесстрастно сообщила я. – А мне необходимо прочитать как минимум десять.

      Отец судорожно дернул кадыком и переменился в лице. И я его вполне понимала. Потому что это составляло его годовое жалованье.

      – Безобразие какое! – Матушка возмущенно всплеснула руками. – Это же… Это же уму непостижимо! И что же делать?

      – Поэтому я подала заявку на участие в отборе невесты для императора, – завершила я свое объяснение.

      – Подожди! – Отец повелительно вздел указательный палец. – А как одно вяжется с другим? Или ты надеешься, что очаруешь императора и тот прикажет взять тебя в академию вне конкурса?

      – Да нужен мне был этот император! – Я презрительно фыркнула. – К тому же все прекрасно знают, что отбор – это фикция. Его проводят каждый год на протяжении уже десяти лет. И за это время император как-то не решился связать себя узами брака.

      – Оно и понятно, – буркнул себе под нос Хенн, который как раз переживал очередной период юношеской безнадежной влюбленности. – От девчонок одни проблемы!

      – А если его императорское величество Инвар Первый и вздумает жениться, то его избранница совершенно точно будет из королевской семьи, – продолжила я. – Вон, у короля Западной Креонии целых три дочки. Говорят, одна другой краше. А престол Восточного Ромала занимает вдовая королева, которой, кстати, всего двадцать пять. Зачем императору какая-то там простолюдинка? Отбор – это лишь дань традициям. Повод обычным семействам нашего Олеора продемонстрировать подросших дочерей. Когда еще им повезет оказаться в столице и при дворе.

      – Но зачем тебе все это? – не унимался отец. – Если ты сама прекрасно понимаешь, что не выиграешь конкурс.

      – Да я даже не собираюсь участвовать во всей этой комедии, – заверила я отца. – Пусть соревнуются между собой. Мне-то что? Я иду на отбор совсем с другой целью.

      Порывшись в кармане изрядно заношенного платья, я вытащила листовку, которую сорвала с крыльца академии сразу после того, как узнала содержание экзаменов.

      «Внимание, внимание, внимание! – гласила она. – В первый понедельник первого летнего месяца все незамужние девушки приглашаются во дворец для принятия участия в ежегодном смотре невест. Вы молоды? Красивы? Амбициозны? У вас есть шанс завоевать сердце самого императора!»

      Дальше шла всякая муть про то, как повезет избраннице нашего повелителя. Какой он щедрый, привлекательный и великодушный.

      Во всем этом меня заинтересовали несколько строчек, написанных в конце листовки мелким шрифтом. И именно на них я указала отцу.

      – На время проведения конкурса все участницы поступают на полное обеспечение императорского двора, – послушно прочитал он. – Вы имеете право пользоваться всей инфраструктурой