.

Толстый.

      – И впрямь, пока растет не очень похоже на то, что они сожрали, – кивнул Вепрь.

      Действительно, ростки были блеклые, кривые, узловатые. Где уж тут «грушам» завязаться. Но уродцы упрямо тянулись хилыми веточками вверх, стебли крепли и утолщались прямо на глазах.

      – Если бы хоть какие-то глаза тут были, – мелькнуло у охотника. – Действительно, где же люди, огородники где? С той стороны никакого поселения нет.

      – Пошли, посмотрим, наверное, посёлок за другим холмом.

      – Сейчас пойдем, днем? – изумился Толстяк.

      – А что толку прятаться? Их сторож нас давно засёк. Да мы и не взяли ничего, урожай-то еще не поспел, – саркастически заметил Вепрь, кивая в сторону «кладбища – огорода».

      Охотники на всякий случай перехватили в правую руку крепкие рогатины, цепким взглядом окинули друг друга – не ослаб ли пояс, на месте ли крюк – и плечом к плечу зашагали вверх по противоположному склону, навстречу «огородникам».

      Стычка

      Так уж случилось, что Вепрь с Толстым оторвались от своих, взяв сильно в сторону по тропе, и нечаянно попали на землю «огородников». С огородниками, как в старые времена, с нежитью, никто не водился, ими пугали детей, на их территорию не ступали ни ногой. Ходили обоснованные слухи, что именно из пойманных чужаков те самые, жуткие «огороды». Что сначала запирают они пленников в клетки, как зверей, морят голодом, а после кормят «грушами» вместе с семенами. Семена, будто бы, сами приживаются у человека внутри и прорастают, а как прорастут, он уж не может шевелиться, потому и не боятся, что убежит и несут на огород. Там в страшных муках умирает несчастный, пожираемый заживо ростками – убийцами.

      А не свернул Вепрь в сторону, потому как знал – за ними погоня увяжется, и предпочел встретить противника лицом к лицу. Да, и не в его правилах убегать.

      Действительно, у подножия соседнего холма лежало, как на блюдце, поселение, очень похожее на их собственное. Тесным полукругом стояли бревенчатые дома, с земляными односкатными крышами, кое – где прилепились землянки. В средине полукруга, на утрамбованной площадке, шевелилась и гудела небольшая толпа.

      – Похоже, заждались нас людоеды, – невесело пошутил Вепрь.

      Толстяк вздрогнул.

      – Думаешь, сожрут?

      – Сожрать не сожрут, но посадить и окучить могут.

      – Я живым не дамся, – обозлился Толстый.

      – Погоди помирать, может, обойдётся.

      Но народ внизу, похоже, был иного мнения.

      Когда охотники спустились, стало ясно, что местные не ожидали такой наглости или смелости и держались настороже. Тем более, что сильных, способных взять медведя на рогатину, охотников, с набегу тяпкой не пришибить. «Гости» встали спина к спине и молча смотрели на притихших поселенцев. Наконец, один из них настороженно спросил Вепря:

      – Зачем пожаловали? Дело есть или заблудились?

      – Мы не дети малые, чтобы плутать, – с нажимом на «малые» ответил