Принцип оборотня. Клиффорд Саймак

воды; глубокая, тихая заводь очаровала его. Впереди к небу возносился горный кряж.

      Наконец Блейк выбрался из леталки и отвязал от спинки корзину с обедом, чтобы достать рыболовные снасти. Он поставил корзину сбоку, на траву рядом с березами, росшими на берегу.

      Что-то завозилось в запруде из перекореженных древесных стволов, лежавших поперек ручья. Блейк резко обернулся на звук. Из-под бревна на него смотрела пара маленьких блестящих глаз. Норка, подумал Блейк, а может быть, выдра.

      – Эй, ты, – сказал он, – не возражаешь, если я попытаю тут счастья?

      – Эй, вы, – ответило существо высоким писклявым голосом, – какое счастье вы хотите попытать?

      – Что ты… – Голос Блейка замер.

      Существо выбралось из-под бревна. Оно оказалось и не норкой, и не выдрой, а двуногим зверьком, словно сошедшим со страниц детской книжки. Волосатую мордочку грызуна венчал высокий куполообразный череп, над которым торчала пара остроконечных ушек с кисточками на концах. Существо имело около двух футов роста, и его туловище покрывала гладкая меховая шубка бурого цвета. Оно было одето в ярко-красные штанишки, состоявшие чуть ли не из одних карманов, а ручки существа оканчивались длинными тонкими пальцами.

      – Может быть, в этой корзине найдется еда? – спросило оно своим писклявым голосом.

      – Да, разумеется, – ответил Блейк. – Ты, как я понимаю, голоден?

      Это, конечно же, какое-то наваждение. Вот сейчас, через минуту, если не меньше, картинка из детской книжки исчезнет и он сможет заняться рыбной ловлей.

      – Я просто умираю от голода, – подтвердила картинка. – Люди, которые подкармливают меня, уехали в отпуск, и с тех пор я попрошайничаю. Может быть, и вам когда-нибудь приходилось добывать себе пропитание подобным образом?

      – Не знаю, – ответил Блейк.

      Существо не исчезло. Оно по-прежнему находилось здесь и разговаривало, и от него не было избавления. Боже мой, подумал Блейк, опять начинается!

      – Если ты голоден, – сказал он, – давай заглянем в корзинку. Что ты больше всего любишь?

      – Я ем все, что считают съедобным люди. Мой обмен веществ удивительно схож с обменом веществ у землян.

      Они вместе подошли к корзинке, и Блейк поднял крышку.

      – Кажется, мое появление из-под груды бревен оставило вас равнодушным, – сказало существо.

      – Это не мое дело, – ответил Блейк, пытаясь заставить себя соображать быстрее и чувствуя, что ему это не удается. – Тут у нас есть бутерброды, пирог, горшочек с… да, с салатом из помидоров, яичница с пряностями…

      – Если вы не возражаете, я возьму парочку бутербродов.

      – Давай, не стесняйся, – пригласил Блейк.

      – А вы не составите мне компанию?

      – Я только что позавтракал.

      Существо село и с аппетитом набросилось на еду, держа в каждой руке по бутерброду.

      – Простите мне такое некрасивое поведение за столом, – сказало оно Блейку, – но я уже почти две недели толком не ел. Наверное, я переоценивал щедрость людей. Те, кто обо мне заботился, приносили