Черный камень Отрана. Владимир Васильев

и без малого год юноши провели на равнинах, оседлав или лошадей, или боевых дромаров, а одно время – даже крупных нелетающих птиц с мощными длинными ногами – стерхов, прирученных в незапамятные времена западными кочевниками. Кочевники иногда запрягали этих милых птичек с крепкими, как гранит, клювами в двухколесные повозки, где сидел обыкновенно лучник. Не вылететь из такой повозки во время бешеного бега по степям было совсем непросто, но и этим искусством Хожд и Тиар овладели.

      Вчера Жрица-Настоятельница намекнула, что обучение заканчивается. А значит, им предстоит вернуться домой, Хожду – в Порт-Суман, Тиару – в Панкариту, столицу Паномы, в родовой королевский замок. Правда, сначала они должны будут пройти последнее испытание.

      Хожд сидел на краю обрыва, свесив ноги над бездной в несколько тысяч локтей, глядел в долину и гадал, каким будет это испытание. Наверное, им предстоит сразиться с кем-нибудь из жриц-воительниц.

      Хожд заранее поежился: эти высокие, как на подбор, гибкие и сильные женщины, ненамного старше их с Тиаром, могли разметать гурдскую фалангу с помощью одних лишь кинжалов. И своего искусства, разумеется. После каждого предыдущего испытания у молодого дожа и королевича долго не проходили синяки и ушибы. А ведь жрицы наверняка щадили их, сдерживали удары…

      – Зришь? – прозвучал за спиной насмешливый возглас, и рядом с Хождом уселся Тиар, его единственный друг, ведь больше ни с кем, кроме жриц, ученики Храма не общались уже восемь лет. Тиар был высок и строен, как истый паномец, черноволос и длиннорук.

      Вечерами его чаще уводили жрицы-воительницы, те, что помоложе, жадные на стать.

      Хожд же был невысок, коренаст и рыж, с виду сразу смахивал на купца-простофилю, но провести его, скорее всего, никому не удалось бы: под копной рыжих волос поселилось такое хитроумие, которому позавидовали бы самые отъявленные интриганы суманского Совета Гильдии и двора Паномы. Хожд был невероятно силен, сильнее Тиара, и в борьбе чаще опрокидывал друга на лопатки, нежели опрокидывался сам; в фехтовании же наоборот, длинные руки давали преимущество Тиару, и когда молодому дожу удавалось одолеть королевича, он радовался, как мальчишка.

      – Думаю, вот… Опять, поди, бока нам намнут эти кобылы… – уныло протянул Хожд, кивнув в сторону кельи воительниц.

      – На испытании, что ли? – сразу догадался королевич и беспечно махнул рукой. – Пустое, в первый раз, что ли? Зато – в последний!

      – Зря радуешься, – вздохнул дож. – Наверняка в этот раз они выдумают что-нибудь особенное.

      – Что тут можно выдумать? – простодушно удивился Тиар. – Вот ты, вот соперник. Заколи его, заруби – и все.

      – Мне бы твою беспечность, – проворчал Хожд. – Вот бы узнать, что они замышляют?

      Тиар задумался. Потом легонько пихнул приятеля локтем:

      – Слушай, давай у Милины спросим, а? Может, расскажет чего?

      Милину, совсем молоденькую девушку, еще не жрицу, работающую пока по хозяйству, королевич