.

ответил Кир, поставив хозяина в тупик такими словами. Эту идиому тут не знали.

      Герман спросил хозяина, могут ли их подбросить до города. Тот кивнул.

      – Земерлек едет в город по делам на подводе, подвезет вас.

      – А кто этот земеля и как его найти?

      – Земерлек – мой работник. Найдете его у склада, вас Стано проводит.

      Стано звали того шустрого паренька, что проверял коней. Бортас из окна махнул ему и передал указание.

      Обратный путь оказался раза в два дольше. Земерлек – помощник владельца конюшни по хозяйственной части – гнать пару запряженных в повозку лошадей не хотел, изредка покрикивал на них и рассекал воздух коротким кнутом. Лошади на свист не обращали внимания, а от голоса только немного прибавляли темп.

      Наемникам такая черепашья скорость удовольствия не доставляла, но они терпели. До города было не так уж и долго.

      Земерлек не без интереса посматривал на них, потом наконец решился спросить, что там новенького на границе и не шалят ли степняки.

      Герман отделался двумя фразами, типа все нормально, тихо, а степняки сидят в своих кочевьях и носу у границы не кажут.

      – Прошло их время, – понимающе покивал хозяйственник. – А я еще помню времена, когда они шалили у Большой стены. Тогда наши в Степь не лезли.

      Кир с сомнением посмотрел на него. Судя по виду, Земерлеку от силы лет сорок. Наверное, его воспоминания относятся к раннему младенчеству. Ибо уже больше тридцати лет кочевники не появлялись у гряды. Или этому хитровану больше сорока?

      Но возражать Кир не стал, какая разница, что помнит этот хрыч?!

      – А сейчас искатели хорошо шустрят, – продолжил хозяйственник. – Видать, есть в Степи чем поживиться.

      Наемники оставили это замечание без ответа. Хочет трепать языком – пусть треплет.

      Земерлек шмыгнул носом, уже тише добавил:

      – Я тоже не прочь в Степь поехать, может, нашел бы чего интересного. За хорошую вещицу неплохо платят…

      Кир фыркнул. Из этого болтуна искатель, как из черепахи спринтер! Невысок, узкоплеч, с выпирающим животом, с сутулыми плечами. Такой искатель загнется через пару часов после выезда в Степь. А в случае чего толку от него никакого.

      Земерлек помолчал, потом вновь спросил:

      – А вы что ж, уже отработали там? Решили обратно податься? Видать, нашли что-то ценное, да?

      Герман поморщился и с недовольством ответил:

      – Тебе что за дело? Не лезь в чужой карман, а то нос прищемят.

      Хозяйственник вздохнул и что-то пробормотал. Опять крикнул на лошадей, что надумали сбавить скорость почти до нуля, и крутнул кнут. Потом бросил на наемников пристальный взгляд и вжал голову в плечи.

      – Оно верно, чужой карман гостей не любит.

      Наемники лениво посматривали по сторонам, думая о своем, и не сразу заметили, что повозка выехала к городу не в том месте, где они проезжали. Вместо ровной линии зданий и широкой дороги они увидели какие-то невзрачные дома и узкую грунтовку, петлявшую среди строений.

      – Ты куда нас завез? – вскинулся Герман. – Это что за место?

      Земерлек