Страна Изумрудного солнца. Антон Орлов

Кущи Миноргла: причудливые застывшие волны, одетые в трепещущую листву всех оттенков темно-зеленого, светло-зеленого и голубовато-зеленого. Непостижимое создание древней науки, называемой «генная инженерия», – на протяжении долгих веков растения сохраняли неизменную форму, словно их подстригли только вчера. Кущи Миноргла, с виду такие приветливые и манящие, таили в себе множество опасностей, и углубляться в эти прихотливо упорядоченные заросли отваживались только ловцы удачи – сборщики нанага, который лишь здесь и произрастает.

      Сбором нанага промышляли небогатые энбоно – те, кому не посчастливилось в юные годы найти влиятельных покровителей и стать чьими-либо наследниками. Негов и чливьясов сюда палками не загонишь, полузвери трусливы. Смертность среди сборщиков высокая, однако иные из них не бросали этот рискованный промысел, даже если им удавалось скопить недурное состояние. Может быть, присоединиться к ним? Отвечая на свой же невысказанный вопрос, Тлемлелх отрицательно пошевелил слуховыми отростками. У него нет шансов, он погибнет здесь в первый же день – бесславно, оставив недоброжелателям еще один повод для насмешек. Сборщики нанага осваивают свое ремесло постепенно, ветераны натаскивают новичков. Вряд ли кто-нибудь из них возьмется обучать Тлемлелха – ведь его преследует аргхмо, связываться с неудачниками здесь избегают!

      Впереди, у обочины шоссе, группа энбоно рассматривала что-то лежавшее в траве. Сборщики. Они были без плащей, как у них принято, зато носили кожаные пояса с портупеями и заплечные мешки. На поясах висело оружие для самообороны и охоты, а также приспособления для сбора нанага.

      Никто не повернул головы в его сторону: тут привыкли, что по этой дороге время от времени проезжает кто-нибудь, кого можно не ждать назад. Поравнявшись с группой, Тлемлелх ощутил тошнотворный сладковатый запах крови – такой же, как в подвале своего дома… Несмотря на то что все на свете утратило для него значение, слабый отголосок любопытства все же шевельнулся в его душе, и Тлемлелх велел Хумаику остановиться.

      – Что здесь произошло, энб-саро? – осведомился он у ближайшего сборщика после положенного приветствия с еле намеченным оттенком превосходства.

      – Неизвестные звери задрали одного из наших, Клемелгла, энб-саро. Не просто задрали – они не стали есть мясо, но повырывали все камни из его тела! Вы когда-нибудь слышали о таком?

      – Нет, – содрогнувшись, вымолвил Тлемлелх.

      – Я тоже! Это что-то неописуемое… – Слуховые отростки говорившего нервно дрожали, как и у всех его коллег.

      – Хумаик! – с особой властной интонацией окликнул Тлемлелх.

      Спрыгнув с седла, нег подал хозяину неприятно жесткую серую руку. Тлемлелх спешился. Сборщики расступились, пропуская нового зрителя. За обочиной, в высокой траве с голубоватыми метелочками, лежало нечто невообразимое, потерявшее облик энбоно. В мертвых круглых глазах застыло выражение ужаса, слуховые отростки скрутились в спирали. Только голова осталась в порядке, тело ниже подбородка представляло