.

в это время дома; но я вернулся, против обыкновения, только к часу!

      – Зачем же вы изменили своей привычке?

      – Я шел своей обычной дорогой, как вдруг увидел вспененную лошадь без всадника. Напрасно пытался я ее остановить… Я был отброшен и сбит с ног.

      – Сколько было времени тогда?

      – Четверть первого!

      – Когда же вы могли вернуться к родителям?

      – Для этого потребовалось бы около десяти минут!

      – Почему же вы вернулись через час?

      Вторично Леон Фортен покраснел и обнаружил волнение.

      – Отвечайте мне с полною откровенностью, – прибавил следователь, – скажите всю правду!

      – Уверяю вас, что я занимался очень невинным делом, совершенно чуждым печальному предмету, о котором мы говорим.

      – Я забочусь о ваших же интересах!

      Фортен, сделав над собою усилие, начал:

      – Хорошо! В тот момент, когда встретилась лошадь, у меня в руке был букет из фиалок и первоцвета… Одной свободной рукой я не мог удержать лошадь, и мой букет очутился у нее под копытом. Из-за этого я должен был набрать свежих цветов!

      В ответ на это следователь иронически улыбнулся, слегка пожав плечами.

      – Можете вы сказать, кому предназначались эти цветы?

      – Нет, – возразил с твердостью Леон, – не могу и не хочу!

      – Подумайте, к каким важным последствиям может повести ваше умалчивание при изложении этой малоправдоподобной истории!

      – Это мой секрет, и вы его не узнаете!

      – Как угодно… Встретили ли вы кого-нибудь по дороге?

      – Никого, сколько мне известно… или я не обратил внимания ни на кого. Может быть, я даже прошел мимо нескольких человек, не заметив их!

      – Однако вас видели!

      – Возможно: я не прятался. Впрочем, видевшие меня могут подтвердить справедливость моих слов!

      – Да, без сомнения, но не всех!

      При этом следователь наклонился к писарю, после чего тот положил перо и быстро вышел, а через несколько минут вернулся в сопровождении Шелковой Нити и Бабочки, двух помощников Жерве, все еще одетых – один рабочим, другой служащим Западной Компании.

      – Узнаете вы этого господина? – обратился без всяких обиняков следователь к Бабочке.

      – Да, я встретил его вчера в лесу, когда мы увидели лошадь своего начальника, бедняжки Жерве. Мой товарищ, Шелковая Нить, овладел лошадью и поехал на ней в Мезон-Лафит, я же возвращался пешком, когда заметил господина, находящегося теперь перед вами. Он привлек мое внимание потому, что шел быстро и казался взволнованным, но особенно меня поразила его запачканная пылью одежда и помятая шляпа. Удивленный исчезновением своего начальника, я искал причины этого исчезновения и, увидя незнакомца, так мало походившего на гуляющего, принялся за ним следить.

      Он достиг Мезон-Лафита, и я видел, как он шел вдоль решетки богатой виллы и наконец остановился и положил за столбом букет, который держал в руке. После этого он удалился от виллы, причем я следовал за ним на расстоянии почти двухсот метров; однако, мне удалось заметить