Охотники на мутантов. Лев Жаков

обошел полянку почерневшей земли, внимательно глядя под ноги. Сделал второй круг, уже большего радиуса. Трижды наклонялся, но только один раз что-то поднял. Когда вернулся, в руке его, защищенной толстой перчаткой, лежало нечто бесформенное, испускающее слабое свечение.

      – «Вспышка», – пояснил Лесник, показывая его Настьке. Из мешочка достал второй артефакт, присел.

      – Что это? – прошептала девушка.

      – «Ночная звезда». Редкая и дорогая штука. Не трогай! Отойди и не мешай мне.

      Она так и сделала, с любопытством наблюдая за Лесником. «Ночная звезда» светилась зеленым, на зеркальной поверхности ее перемигивались изумрудные крапинки. «Вспышка» – полупрозрачный ком чего-то непонятного – иногда испускала лучи бледного света, иногда в воздухе вокруг возникали и тут же гасли искры.

      Лесник сел на землю, скрестив ноги по-турецки, положил рядом открытый рюкзак, достал сверток промасленной ткани. Развернул – внутри оказались миска, большая кружка, длинная «цыганская» игла, клещи, скальпель, щипцы. Настька поежилась, увидев содержимое свертка: оно напоминало инструменты для пыток. Еще там был кусочек меха – вдруг она поняла, что это шкурка какого-то животного. Может, крысы или тушкана? Настька слышала про каких-то тушканчиков-мутантов, обитающих в Зоне. Да, наверное, с одного из них сталекер и спустил шкуру.

      – Для чего это? – шепотом спросила она. – Василий… дядя Василь, слышите?

      Сталкер не ответил. Он снял с пояса плоскую флягу, отвинтил крышечку – запахло спиртом. Сосредоточенно расправил вторую тряпицу в полуметре от первой, положил на нее «Ночную звезду», а «Вспышку» – рядом с миской, щипцами и прочим. И задумался, уставившись на артефакты. По воздуху вокруг «Звезды» расплывались волны света, «Вспышка» испускала бледное свечение. Лесник поднял взгляд на Настьку.

      – Никому не рассказывай о том, что сейчас увидишь, – произнес он очень серьезно.

      – Я… – Настька смутилась, будто сталкер уже уличил ее в этом. – Хорошо, я никому не скажу. Честное слово! А… а что я сейчас увижу?

      – Увидишь, как из двух артефактов я сделаю сборку – один, но с новыми свойствами. Это мало кто умеет. И такими тайнами не делятся.

      Мало что поняв, Настька кивнула. Лесник привстал, провел ладонью над «Вспышкой» и, помедлив, взялся за иглу. Девушка закусила губу.

      – Что вы хотите делать? – спросила она. – Ей будет больно?

      – Не дури. Это артефакт, а не животное, ему не может быть больно.

      – Но…

      Он глянул на нее – взгляд был затуманен, сталкер явно думал о другом.

      – Молчи, говорю.

      – Хорошо, – прошептала Настька едва слышно и стала смотреть дальше.

      Лесник задумчиво повертел иглу, отложил, взял клещи – и вдруг ковырнул ими бок «Вспышки». Настька вздрогнула, прикусив губу чуть не до крови. В воздухе вокруг артефакта разлетелись искры. Из надорванного бока выскользнула тонкая молния, зазмеилась по тряпице, погасла. А сталкер уже быстро разворачивал шкурку, казавшуюся маслянистой, будто ее пропитали каким-то