Самый желанный. Селеста Брэдли

герцога здесь не было, и ни к чему собираться с духом.

      Ошибиться сильнее он просто не мог.

      Глава 2

      Случилось вот что.

      У самой границы вельда, на темном африканском континенте человек является слабым, хрупким созданием, которому не место в этих диких и суровых местах. Те, кто поумнее, передвигаются здесь с осторожностью и обычно выживают. А вот глупые, как правило, гибнут. И гибнут нелегко.

      В охотничьем лагере африканской страны Кении дочерна загоревший врач откинул полотнище, закрывавшее вход в самую большую палатку, и устало шагнул в круг света от центрального костра и расставленных вокруг него нескольких факелов.

      Трое коренастых англичан с тревогой обступили его.

      – Как герцог?

      – Он выживет?

      – Черт возьми, парень, говори же!

      Доктор вздохнул и распрямил спину.

      – Боюсь, что раны его светлости, нанесенные ему напавшим на него слоном, слишком серьезны. Его больше нет.

      Повисло потрясенное молчание. И длилось оно долго, ибо трое старших сыновей герцога Иденкорта не слишком быстро соображали. Наконец младший из братьев обернулся к самому старшему:

      – Теперь герцог ты.

      Самый старший, но, увы, самый тупой из братьев, лениво расправил плечи.

      – Теперь герцог – я. Ко мне переходит титул и поместье, но не раньше, чем я отомщу за отца и уничтожу этого слона-убийцу. – Он поднял руку и потряс кулаком. – Этот слон будет убит!

      Второй брат, ненамного умнее и почти столь же пьяный, значительно покачал головой:

      – Сражаться до смерти!

      Кенийский проводник, опытный житель саванны, попытался предотвратить катастрофу:

      – Ваша светлость, милорды, этот слон очень опасен. Нам следует скорее убраться с его территории и забрать с собой тело вашего отца.

      – Убраться?! – вскричал третий брат, у которого ранее тоже шевельнулась подобная мысль, но это малодушное предложение повергло его в гнев. – Черт возьми, парень, мы, сыновья Иденкорта, должны бежать? – И присоединившись к братьям, он вскинул на плечо ружье. – Победа или смерть!

      К несчастью, случилось последнее.

      А в Англии, в мрачном кабинете, декорированном самой смертью, младшему сыну покойного герцога Иденкорта вдруг почудилось, что в стеклянных глазах чучел блеснуло нечто, похожее на злобное удовлетворение.

      – Все? – Грэм ослабевшей рукой провел по лицу и откинулся в кресле, в кресле отца, но сам этого не заметил. – Ну да, разумеется. Они же всегда были вместе, до конца. Господи! Погибли по собственной глупости!

      Мистер Абботт кивнул.

      – Именно так. Проводник пытался их спасти, но только он сам и двое его людей избежали смерти.

      – Разумеется, он ничего не мог сделать. – Грэм махнул рукой. – Не смог их остановить. Никто никогда не мог. – Он покачал головой. Потрясение еще не давало ему ощутить до конца глубину горя. Во всяком случае, он надеялся, что причина именно в этом.

      Грэм никогда не