Как укротить маркиза. Салли Маккензи

, – донесся до него из глубины комнаты голос отца, маркиза Хэйвуда. – Старая дева из Одинокого дома умерла.

      Какой-то предмет – книга? – громко ударился обо что-то.

      – Кровь Господня! И теперь бедному Маркусу придется выбирать новую старую деву. О, как же я ненавижу Изабеллу Дорринг! Надеюсь, она горит в аду.

      Нэйт ахнул. Его мама никогда так не выражалась.

      Родители, наверное, что-то услышали, поскольку дверь распахнулась.

      – Нэйт! Что это ты здесь прячешься? – спросил отец.

      – Я… папа, я забыл в библиотеке книгу.

      Нэйт сглотнул. Кузен Маркус жил с ними, поскольку его отец умер из-за проклятия Изабеллы Дорринг.

      – С Маркусом все хорошо? – спросил мальчик.

      Маркиз улыбнулся, ободряюще приобнимая его за плечо.

      – Конечно хорошо. Ему всего лишь придется отправиться в Ловз Бридж и выбрать новую старую деву для Одинокого дома.

      Нэйту не понравилась эта новость. Его мать слишком часто рассказывала о том, как отец Маркуса и все герцоги Харты, начиная с третьего, умирали до рождения наследника, из-за того что Изабелла Дорринг прокляла их род. Нэйт представлял Изабеллу злобным старым призраком, обитающим в Одиноком доме.

      – А можно мне тоже поехать? – Нэйт был на две недели старше Маркуса. И привык присматривать за кузеном.

      Улыбка отца стала шире.

      – Это было бы замечательно, Нэйт. Уверен, с тобой Маркусу будет веселее. – Он взглянул на жену и добавил с фальшивым энтузиазмом: – Можем даже устроить семейный выезд.

      Маркиза нахмурилась и покачала головой.

      – Нет… Я хотела бы поехать с вами. Вы знаете, что хотела бы. Но я не выношу это проклятое место. – Она подошла к сыну и обняла его. – Береги Маркуса ради меня, Нэйти.

      Мама всегда говорила эти слова. И Нэйт ответил ей как всегда:

      – Конечно, мама.

      Замок Хэйвуд, 1808 год (одиннадцать лет спустя)

      Нэйт сидел у постели матери, и ему на сердце давила тяжесть. Месяц назад умер отец, а теперь он боялся, что вот-вот потеряет и мать. Казалось, она утратила желание жить – в мире, где больше не было ее Филиппа. И все же Нэйт не думал, что она угаснет так быстро. Еще вчера она была в порядке – печальна, и все же в порядке. Но этим утром…

      Мама была очень бледна и словно уменьшилась в размерах. Последний час с тех пор, как горничная позвала Нэйта к ее постели, маркиза то и дело теряла сознание.

      Нэйт нахмурился. Маркус тоже хотел бы быть здесь. Нэйт отправил весть в Лондон, но кузен едва ли успеет вовремя. Мама так тяжело дышала…

      Ее глаза распахнулись.

      – Джеральд, – просипела она, перепутав сына со своим давно покойным братом.

      – Это Нэйт, мам. – Он склонился ближе, чтобы она смогла рассмотреть его лицо. – Хочешь выпить воды?

      – Нэйт! – Мать схватила его за руку, не отвечая на вопрос. – Нэйт… – Она сглотнула. – Береги Маркуса.

      Он погладил ее пальцы, чтобы успокоить, и подавил невольное раздражение от того, что в последние минуты жизни мама говорит о кузене, а не о нем.

      – Буду, мама. Ты же знаешь, что буду.

      – Я не смогла… – У нее перехватывало дыхание. – Я не сумела сберечь Джеральда.

      Она слишком разволновалась. Нужно было ее успокоить, но как? Нэйт ненавидел чувствовать себя беспомощным.

      – Все хорошо, мама.

      Но она продолжала, словно не услышав его:

      – Не будь я такой эгоисткой… не выйди я замуж за Филиппа…

      – Но ты любила отца.

      Нэйт никогда в этом не сомневался. Родители его друзей лгали, изменяли друг другу, но его родители – никогда. Их взаимная преданность была в его жизни такой же константой, как и ежеутренний восход.

      Маркиза недовольно пошевелила головой, лежащей на подушке.

      – Да, но Филипп мог жениться на ком угодно. А у Джеральда была только я. – Пальцы матери сжались, ногти впились в кожу Нэйта. – Береги Маркуса ради меня, Нэйти.

      – Конечно, мама. – От многочисленных повторов эти слова прозвучали автоматически.

      – Проклятие… будет набирать силу. Когда Маркусу исполнится тридцать, ты должен очень внимательно за ним следить.

      Она попыталась сесть.

      Нэйт мягко заставил ее снова опуститься на подушки.

      – Возможно, Маркус сумеет полюбить, – сказал он, пытаясь успокоить ее. – И тогда проклятие будет разрушено.

      Хватка умирающей поражала своей силой.

      – Нет, не сумеет.

      – Но это вполне вероятно, мама.

      Браки по любви были редкостью в высшем обществе, но все же случались.

      – Маркусу всего двадцать один год. У него еще есть время. И если он встретит девушку, которую сможет полюбить, проклятие потеряет свою силу. Все закончится.

      – Нет! – Пальцы матери сжались,