Дело о секрете падчерицы. Эрл Стенли Гарднер

Давайте поговорим начистоту, – предложил Мейсон. – Письмо шантажистов адресовано вам?

      – Вам это отлично известно.

      – Откуда?

      – Наверно, рассказал мой отчим, который шпионил за мной и стащил письмо с моего стола, а потом подложил его назад под промокашку.

      – А как вы об этом узнали?

      – Я позаботилась о том, чтобы точно отметить то место, на которое положила письмо. Разве что там был еще кто-нибудь, кто мог за мной следить.

      – Кажется, вы с вашим отчимом не в самых лучших отношениях? – спросил Мейсон.

      – Ничего подобного. Я его люблю. Он чудесный, внимательный, заботливый, порой даже чересчур, всегда обо мне беспокоится и пытается меня защитить.

      – И что вы думаете делать теперь? – прямо взглянул на нее Мейсон.

      – Теперь, – ответила она, – я не знаю. Вы поставили меня в тупик. Я собиралась передать полторы тысячи долларов определенным людям, которые могли предать огласке нежелательную информацию. Кто-то изменил сумму выкупа на три тысячи долларов, потом подложил еще полторы тысячи к моим деньгам, а теперь появилась эта старлетка в бикини и ее фото на первых полосах газет, деньги лежат в полиции, и… И, если говорить откровенно, впереди еще бездна денег, которые придется заплатить.

      – Кто-нибудь вам уже говорил, что вы должны заплатить эту бездну денег? – спросил Мейсон.

      – Пока нет, – ответила она, – но я боюсь, что все к этому идет.

      – Возможно, – согласился Мейсон. – Не лучше ли рассказать мне, почему вы стали такой уязвимой?

      – Что значит – уязвимой?

      – В том смысле, что вы привлекли внимание шантажистов.

      – Думаю, мы все более или менее уязвимы, – ответила она. – Практически у каждого есть свой скелет в шкафу.

      – А какой скелет в вашем шкафу?

      – Что вам за дело? Я чувствую, вы хотите меня как-то защитить, но я пришла сюда, чтобы сказать, мистер Перри Мейсон, что не нуждаюсь в вашей защите. Я хочу решить это дело по-своему.

      Мейсон заметил:

      – Надеюсь, вы понимаете, что, начав платить шантажисту, вы оказываетесь на крючке. Вы платите один раз, потом второй, потом платите снова и снова и продолжаете платить до тех пор, пока из вас не высосут все до последней капли.

      – Ничего они мне не сделают, – ответила она. – Я просто выигрываю время.

      – Выигрываете для чего?

      – Для того, чтобы играть по своим правилам. Я буду заниматься своими делами по своему разумению, и ваша помощь мне не нужна.

      – Не пытаетесь ли вы, – деликатно спросил Мейсон, – защитить в этом деле кого-нибудь другого?

      – Я уже сказала, что это не ваше дело. Все, что я хочу вам сказать сейчас, с глазу на глаз, – это чтобы вы не вмешивались в мои дела и позволили мне поступать по-своему.

      – Но вы не понимаете, что попали в зыбучий песок, – заметил Мейсон. – Вас будет засасывать все глубже и глубже и…

      – Я знаю, что делаю, мистер Мейсон. Я выигрываю время. Я хочу заплатить полторы тысячи долларов, чтобы выиграть время.

      – А потом они снова в�