Уцелевшие. Майк Гелприн

на особых клетках в последнем, третьем, ряду высечены искусно и со знанием дела. Поле окружал узор из пальмовых листьев.

      Накти расставил на доске камни и протянул гостю шесть коротких палочек:

      – Начинай.

      Рахотеп кивнул, бросая палочки. Из шести четыре указали вверх. Бывший жрец молча передвинул белый камень на три клетки влево и на клетку вперед.

      – Ведь я предупреждал тебя, – покачал головой Рахотеп, когда Накти без особого труда выиграл в третий раз подряд. – Разве меня можно назвать достойным партнером такому игроку, как ты? Давай лучше поговорим. Расскажи, чем ты занимался последние два года? Неужели только учил мальчишек грамоте?

      – Не только, – улыбнулся Накти, – несколько раз мне приходилось учить и девочек.

      Рахотеп слегка усмехнулся, давая понять, что оценил шутку, и сказал медленно, словно припоминая:

      – Помнится, когда-то ты любил в свободное время беседовать со стариками, расспрашивая их о прошлых днях… Ты даже тратил драгоценный папирус на то, чтобы записывать их рассказы.

      Накти кивнул.

      – Было время…

      – А теперь?

      – Теперь? Рахотеп, теперь я сам старик, кого же мне расспрашивать?

      На этот раз жрец улыбаться шутке не стал.

      – Скажи, Накти, – неторопливо произнес он, словно мысль только что пришла ему в голову, – сохранились ли у тебя те свитки?

      – Быть может, и сохранились. Какая разница? Если даже имена богов на камне сегодня велят сбивать и заменять новыми, кому какое дело до россказней невежественных стариков?

      – Так уж и никому, – прикрыл веками выдавшие вдруг нетерпение глаза жрец. – Сегодня такая ночь, что я был бы рад послушать старые сказки.

      – А я предпочел бы поиграть в сенет, – упрямо возразил Накти.

      – Со мной? Я думал, ты уже разочаровался.

      – Ну что ты. Мне кажется, ты лишь поддаешься мне, хотя и неясно, по какой причине. Ведь когда-то ты был, помнится, одним из лучших игроков и в сенет, и в «собак и шакалов»…

      – Время не щадит никого из нас.

      – Это верно. И все же давай попробуем сыграть еще раз.

      – Ты знаешь, – сказал Рахотеп, не прикасаясь к камешкам для игры, – теперь, думаю, я могу открыть тебе небольшой секрет. Ты помнишь, как когда-то читал нам вслух сказки, привезенные тобой из верховьев Нила?

      Накти подобрался. Он кожей чувствовал, что вскоре последует нечто важное.

      – Припоминаю, – нарочито небрежно ответил младший писец. – Я побывал в верховьях, сопровождая сборщика налогов в сезон шему. Люди в тех краях рассказывали поистине странные, ни на что не похожие сказки. Я также помню, что они понравились тебе. Ты даже просил у меня тот свиток папируса, чтобы почитать на досуге.

      – Теперь, пожалуй, я могу открыть тебе, что сделал это по велению одного из старших жрецов.

      Писец удивленно посмотрел на Рахотепа.

      – Старших жрецов? Но зачем?

      – Мне было велено снять копию с папируса.

      – Тебе? Не