.

у нас лепешки и мясо, – приговаривал он. – Сейчас поднаберемся сил и вперед…

      Милиса заметила, что на протяжении всего пути слышала шум воды.

      – Почему мы не отходим далеко от родника? – спросила она у Странника.

      – Вода – это жизнь. Глупо было бы терять её из виду, – ответил он.

      Двое карликов развели костер.

      – Бедная девочка, – сказал один. – Заблудилась в лесу. Тяжко наверное без родных…

      – Её Милиса зовут. Ей очень повезло, что встретила нас. Не спокойные эти места… Много слухов ходит. Помнишь Рик, когда мы останавливались в Вязовой деревни? Говорили что шайка Палача…

      – Лучше не вспоминать, – вздохнул Рик. – В городах и деревнях не люблю останавливаться. Не люблю людей.

      – Нам все равно придется остановиться в близлежащем городе.

      – Опять…

      – Я о другом. Говорят шайка Палача в этих краях обосновалась.

      – Да и девочка наверное от его бандитов пострадала.

      – Не глупите! Палач – всего лишь легенда. Его именем по моему все бандиты прикрываются. Ну не может человек жить три сотни лет, – вмешался третий карлик.

      – А вдруг он не человек!? Что ты на это скажешь, Тыш? – закипел Рик. – Скажи ему, Виктор, – Рик обратился к своему собеседнику.

      – Не знаю… столько легенд ходит… Палача еще мои родители боялись. Говорят, он бессмертен и всемогущ!

      – Глупости! – не отступал Тыш. – Ну не может у бандитов и разбойников быть император, который живет вечно! Это сказки! Да и как можно создать бандитскую империю? Там же беззаконие!!! Тем более если бандиты не знают лица императора!

      – Тише, успокойтесь, – обратился к карликам Странник.

      Все собрались у костра. Когн раздал лепешки и мясо.

      После скромного перекуса, путники продолжили путь. Карлики вышли на живописную поляну: бабочки порхали над ароматными травами, а солнечные лучи, будто корона озаряли поляну.

      – Давайте задержимся здесь на пару дней! – с воодушевлением предложила Карина.

      – Почему бы и нет? – согласился Странник.

      Карлики принялись оборудовать стоянку. Милиса помогала ставить шатры.

      Вскоре все было готово.

      На обеденный стол Милиса поставила пышный букет цветов. А еще один – небольшой, отнесла в шатер Странника.

      – Свежие цветы – это прекрасно, – задумчиво сказал Странник. – Юность… наверняка ты видишь эти цветы совершенно другими глазами.

      Странник улыбнулся и пожурил ее по голове.

      – Прекрасное дитя.

* * *

      Богдана привязали к дереву. Не первую ночь он засыпал в таком положении.

      Бандиты все углублялись в лес. Они были злые и раздосадованные – не раз срывали злость на Богдане. Однажды поздно ночью до Богдана донесся разговор.

      – Палача, видите ли захотел увидеть! – говорил скрипучий старый голос. – Ишь какой! Мы то его не видели – а этот!!! Палач не дурак – лицо прячет. Ну этот наглец еще попляшет!

      – Да, – ответил ему моложавый голос. – Как то до сих пор не верится,