Закулисье. Война веселья. Кирилл Ласточкин

потом на крышах. Он знал, что вернулся домой гораздо позже, чем планировал, и это не предвещало ничего хорошего. Смешанные чувства нарастали в его груди; забота о домашних делах, тревога за школу и воспоминания о беззаботных временах занимали его мысли, когда он шёл по грязной дорожке.

      Вдруг из-за угла выбежал его друг Андрей, с яркой улыбкой на лице, которая была такой же искренней, как солнце, пытающееся пробиться сквозь тучи. Они давно не видели друг друга, и их дружба складывалась из общих моментов и воспоминаний.

      – Артём! – закричал Андрей, подбегая к нему. – Ты как, брат? Что-то долго не появлялся, неужели закрутился в учёбе?

      – Да так, знаешь, – отмахнулся Артём, стараясь скрыть истинное состояние дел. – Немного учеба, немного времени с родителями…

      Андрей кивнул с пониманием. Он всегда был его поддержкой, когда вещи шли не так. Они разговорились, и Артём ощутил себя немного легче. Долго не задерживаясь у них в разговорах, они решили идти вместе домой, делясь последними новостями и потешными моментами.

      Пришёл момент прощания, и Артём вошёл в свою квартиру. Первое, что он услышал – это тихое шуршание в кухне. Он снял обувь и прошёл в комнату, следя за запахами, скорее всего, готовящейся ужином. На кухне его встретил отец, Алексей Андреевич, вернувшийся с долгого отпуска. Артём улыбнулся.

      – Папа! – воскликнул он, временно забыв о своих тревогах. – Ты вернулся!

      – Да, пора бы и отдохнуть, – усмехнулся Алексей, обнимая сына. – Как ты тут?

      Они сели за стол, где стоял вчерашний борщ, и начали разговаривать, рассказывая друг другу о том, что произошло. Алексей делился забавными моментами со своей командой, а Артём пытался перебороть страх использования слов о школе.

      Постепенно разговор переключился на тему, которую оба мужчин старались избегать, – на мать Артёма. Это была тонкая струна, которая соединяла их, но и тянула за собой воспоминания о пустоте и горечи.

      – Она бы гордилась тобой, – сказал Алексей, задыхаясь от эмоций. – Ты сильный парень, и она всегда хотела, чтобы ты стал достойным человеком.

      Артём не мог не чувствовать, как его сердца сжалось от подавленности. Мать ушла слишком рано, оставив их вдвоём, и каждое напоминание о ней порождало щемящее чувство одиночества. Он спохватился, когда увидел на столе свою тетрадь по математике – двойка с минусом, которую он старательно прятал за другими предметами, демонстрируя лишь хорошие оценки.

      Когда речь зашла о дальнейших учебах и успехах, Артём почувствовал, как страх ползёт по его спине. Совести больше всего пугала возможность не оправдать ожидания отца.

      – Как дела по математике? – спросил Алексей с легким интересом, его взгляд невольно метнулся на тетрадь.

      – Нормально, – Артём слишком быстро ответил, не рассуждая. Улыбка его лица вдруг потускнела, и он понял, что маска обмана не может скрывать истину. Внутри него бушевали бурные чувства: страх, вина и неуверенность.

      – Да? Сколько тебе лететь? – понадобилось секунду, чтобы взять ненадолго вдохновение. Алексей протянул руку к тетради, и Артём почувствовал, как к горлу подступает ком.

      – Папа, не стоит, – попытался он остановить отца, опустив взгляд. Но было уже поздно.

      Алексей Андреевич развернул тетрадь. Лицо его потемнело, когда он увидел оценку. Не было необходимости в словах: двойка говорила сама за себя.

      – Артём, это неприемлемо! Я надеялся на лучшее! – вырвалось у него, и в ответ сына пронзила стена стыда.

      Сердце Артёма колотилось в груди. Все страхи свелись к одной обещанной реакции. Алексей взял ремень. Он не хотел этого делать, но в его голосе замерло разочарование и желание разрушить круги неуверенности.

      – Папа, пожалуйста! – произнёс Артём, во мгновение осознавая, что на самом деле его поведение было не по поводу математики. Это была лишь тонкая грань между их реальностью и неизвестностью – укрытие от страха, которое он ещё не смог понять и принять.

      – Этот раз будет последним, – сказал Алексей, наказывая с трудом, с надеждой исправить ошибки, которые могли легко потянуть за собой более тяжелые последствия.

      Артём сжимал челюсти, ощущая, как пустота внутри него расширяется – страх и самобичевание лишь нагнетали атмосферу. Он больше не хотел быть просто мальчиком, который прячется от правды, но не знал, как вернуться.

      II

      Утро началось как обычно. Артём сполз с кровати, потёр глаза и посмотрел на часы – к его ужасу, время летело слишком быстро. Он быстро собрался, едва успев позавтракать, и отправился в школу, унося с собой тяжёлый портфель, полный учебников и собственных сомнений.

      На уроке математики он старался сосредоточиться на объяснениях учителя, но мысли