Сердце леса. Наташа Айверс

ым, тонкими кольцами вьющийся от трав, обволакивал старуху, клубясь у её плеч. Тонкие пальцы, острые, как когти, ловко перебирали сухие листья.

      Лицо её было старым, с мелкими морщинами, глубокими, как трещины в пересохшей земле. Но в её глазах горел живой огонь, и взгляд, направленный на парней, был слишком цепким, слишком глубоким. Глянешь в такие – и ноги сами подгибаются.

      В дверях топтались двое: Васка и Ярема. Васка – высокий, широкоплечий, с влажным от пота лицом. Его бегающие глаза, полные жадности, выдавали труса. Рядом стоял Ярема – худой, напряжённый, словно тетива лука, теребил край рубахи, стараясь держаться в стороне.

      – Ну, чего встали, как истуканы? – спросила она, не отрываясь от своих трав.

      – Нам… – начал Васка, оттирая пот со лба грязным рукавом, но Ярема перебил:

      – Богатства хотим, бабка! Да удачи, чтоб делам лад был.

      Ядвига приподняла голову. Уголки её губ чуть тронула улыбка, но тепла в ней не было ни на грош.

      – Богатства… удачи… – произнесла она задумчиво. – А что взамен-то отдадите?

      – Всё отдадим, – выпалил Васка, даже не задумываясь и кивая, будто мог этим доказать искренность своих слов.

      – Всё? – она подняла на него взгляд, и парню показалось, что комната потемнела.

      – Да, всё! – поддержал его Ярема, торопливо вытирая ладони о рубаху.

      Смех Ядвиги наполнил комнату, хрусткий, как треск старых сухих веток. Тени вокруг задрожали, словно оживая, и поползли по стенам.

      – У вас ничего и нет-то, чтобы отдавать. Только ленивые руки да дурные головы. Ладно уж… – язвительно заметила она. Затем откинулась на спинку стула, её тень поползла по стене, словно расправляя крылья. – Есть у меня для вас дело.

      Парни замерли, настороженно переглянувшись.

      – На краю деревни, там, где начинается Чёрный лес, стоит Великая Ольха. Знаете её?

      – Знаем, – быстро кивнул Васка.

      – Под её корнями лежит дар, – голос Ядвиги зазвенел. – Камень зелёный, с резными знаками. Принесёте его мне!

      – Камень? – переспросил Васка.

      – А на кой он тебе? – осмелился спросить Ярема.

      – Не ваше то дело. Принесёте камень – получите награду. – Ядвига прищурилась.

      – А что за награда будет? – не унимался Васка, его глаза заблестели.

      Ядвига улыбнулась, медленно наклонилась вперёд и прошептала:

      – Принесёте его мне – станете сильнее всех. Станете великой силой!

      Парни снова переглянулись. Васка, тяжело сглотнув, смахнул пот со лба.

      – Мы сделаем это, – буркнул он, глядя на старуху.

      Глава 1

      Ночь в лесу была тёмной, словно сама земля решила укрыть его от посторонних глаз. Луна едва пробивалась сквозь тучи, а воздух был тяжёлым и влажным.

      – Не нравится мне это всё, – шепнул Ярема, настороженно оглядываясь.

      – Молчи да копай, – огрызнулся Васка, вонзив лопату в землю у корней огромной ольхи.

      Широкие корни дерева, словно руки великана, тянулись вглубь земли, защищая тайну, скрытую под ними. Парни копали долго, но наконец лопата Васки ударила по чему-то твёрдому.

      – Есть! – радостно выкрикнул он, отбросив лопату и раскапывая землю руками.

      Камень оказался тяжёлым, с гладкой поверхностью, покрытой резными знаками. При свете луны они вспыхнули слабым зелёным светом, заставив Ярему отшатнуться.

      – Это оно? – дрожащим голосом спросил он.

      – Конечно, оно! – Васка приподнял камень, улыбаясь своей удаче.

      Ольха заскрипела. Её ветви начали трещать, листья опадали, словно сожжённые невидимым огнём. Кора покрылась глубокими трещинами, из которых струился густой чёрный дым, отдающий горечью.

      – Бежим! – закричал Васка, крепче прижимая камень к груди.

      Парни рванули прочь, не оглядываясь. За их спинами слышался протяжный стон умирающего дерева, и хруст ломаемых ветвей. Над ними резко каркнул ворон, а затем послышалось лихорадочное хлопанье крыльев.

      Хижина Ядвиги встретила их ревущим огнём. Очаг пылал, отбрасывая длинные тени на стены. Ядвига стояла перед пламенем, сложив руки в жесте, напоминающем молитву. Но эта молитва не была человеческой. В её шёпоте звучали слова, которые были чуждыми этому миру. Её тень, живущая своей жизнью, извивалась по стенам, принимая жуткие, нечеловеческие очертания.

      – Ну? – спросила она, даже не оборачиваясь, когда парни ворвались внутрь.

      – Мы сделали, как ты велела, – выпалил Васка, тяжело дыша.

      – Принесли? – голос её был тихим, но в нём слышалась угроза.

      – Принесли! – Васка шагнул вперёд, протянув камень.

      – Но… там… дерево… – начал Ярема, но замолчал, когда Ядвига подняла руку. Камень выскользнул из рук Васка, словно живой, и плавно поднялся в воздух. Через мгновение он упал прямо в пламя.

      Очаг взревел,