.

из разномастной толпы разбойников.

      Одна из таких направилась к Алмаз. Не обращая внимания на восторженные приветствия толпы, она подхватила за поводья лошадь предводительницы и строго предупредила:

      – Сначала отчитайся перед Ведой.

      – Алмаз сама знает, что делать, – ответил вместо той Гром. – А ты, Крис, знай свое место.

      Молодая женщина с ненавистью взглянула на Грома, её рука метнулась за плечо и начала выдергивать стрелу из колчана за спиной, но Алмаз прикрикнула на неё:

      – Крис, остановись!

      Женщина склонила голову в знак послушания и отошла от лошади. Возвращаясь на свое место, она опять предупредила:

      – Веда ждет.

      – Амазонки совсем распоясались, – не выдержал Гром. – Зачем ты их здесь держишь?

      – Гром! Я тебе тысячу раз говорила, не лезь в мои дела.

      – Я не лезу… – пробурчал он вполголоса. – Просто у людей праздник, а эти…

      Соболь заметил, что, когда девушка потянулась за стрелой, остальные её товарки сделали тоже самое. Он сам был неплохим лучником, его с детства учила этому мать и сразу понял, что эти девушки обращаются с луком, намного лучше, чем он. Он едва заметил, как у них мелькнули руки и на тетиве уже лежали стрелы. «Значит, она хотела только напугать, – понял он. – Иначе, Гром и слова не успел бы сказать, а стрела уже торчала бы в горле. Интересная здесь компания. И кто эта Веда?»

      Толпа расступилась, по живому коридору шла старуха. Откуда она появилась, Радан не заметил, отвлекся на амазонок. «Похоже, это и есть Веда, перед которой Алмаз должна отчитываться», – подумал он, разглядывая живописную гостью. Она была очень старой – клюка в руке была совсем не декорацией, старуха опиралась на неё и медленными шажками приближалась к всадникам. Алмаз сразу спрыгнула с лошади и, бросив поводья стоявшим рядом людям, поспешно направилась навстречу. Вслед за атаманшей спешился весь отряд.

      – Вернулась? Голова-то еще на плечах? Или отрубили в городе?

      Голос был таким, каким и должен быть у такой старухи – дребезжащим и тихим.

      – Здравствуй, Веда. Спасибо, что не бросила меня. Гром сказал, что это ты нашла, где меня держат.

      Старуха не ответила, она остановилась и закрутила головой, словно принюхиваясь. Все замолчали и удивленно глядели на неё, по их поведению Радан понял, что происходит что-то необычное. Веда подняла голову и её глаза нашли глаза Радана – тот вздрогнул, черные и живые они совсем не напоминали глаза старухи. Она лишь мгновение смотрела так на него, потом опять её голова склонилась и взгляд уперся куда-то в землю.

      – Алмаз, зайди ко мне, – проскрипела она. – И приведи с собой этого юношу. Я буду ждать в малом зале. А вы, люди, празднуйте – вернулась наша благодетельница.

***

      Старуха повернулась и пошла к дому. «Кто она такая? – совсем не старый, пронзительный взгляд Веды, озадачил его. – И, главное, зачем я ей, она, она что – знала про меня?»

      После ухода старухи все снова занялись своими делами – бандиты