Алтарь. Арина Уркунова

а вершине которой был разбит апельсиновый сад с озером. Перед тем, как спуститься по тайной лестнице в зверинец, Арти тренировался в стрельбе и видел, что на стадион пустили трёх оборванцев, до этого побиравшихся у входа.

      Даже нищий мог насладиться великолепным зрелищем, а Арти дорога туда была закрыта! Вместо него в ложе, обитой перламутровой кожей, сидел его двойник. Незадолго до этого он вместо Арти был представлен главе Гильдии и членам её Малого совета, а несколько минут назад на глазах у стотысячного стадиона объявлен наследником. Настоящему же Арти придётся смотреть на состязания из зверинца.

      – Что с новеньким будете делать? – хмуро спросил он мальчишку-раба, с опаской заходившего в клетку с диким варгом, заросшим длинной красной шерстью.

      Арти он сразу понравился – звери, как обычно в дни боёв, грызли прутья и выли, а этот спал, положив громадную морду на вытянутые лапы.

      – Слава богам, милорд, сегодня в расход, – довольно сообщил мальчишка. – Какой из него гладиатор! Звери его боятся, словно это демон какой-то. Выпустим его на арену, а они бух на спину с поджатыми лапами – и бою конец. Я давно хочу спросить: а вы сами-то кто будете? Вижу, что не из простых, но вы каждый раз в плаще, а под капюшоном лица не разглядеть.

      – Не надо в расход, – сказал Арти. – Я попрошу хозяина зверинца выпустить его.

      – Вот вы всё возитесь с этими тварями, а, по мне, лучше в расход, – заявил мальчишка и, помолчав, добавил: – Помните того детёныша горгульи, которого мамаша кормить отказалась? По вашему совету даём ей на ночь отвар сонной травы. Стала кормить, а то лежала в своём углу как убитая.

      – Умирать собралась, вот и не кормила, – сказал Арти. – Тошно ей, на свободу хочет.

      – Откуда вы знаете?

      – Посиди с моё в клетке и узнаешь, – вырвалось у Арти.

      У мальчишки от удивления округлились глаза.

      – Как это?

      Внезапно толпа на стадионе взревела так, что варг поднял голову, и Арти увидел его красные глаза. Из-за двери донёсся топот множества бегущих ног, потом что-то загрохотало по каменному полу. Сердце сжалось в предчувствии беды.

      – Всё отменяется, – раздался сзади голос, и Арти подскочил от неожиданности.

      Это была Туя по прозвищу Зуб Гадюки – его телохранительница из змеиных людей мчаа-чу с континента Ханос. Стремительная, как змея, и такая же опасная – одно прикосновение к её ядовитой коже грозило мгновенной смертью. Она, не снимая, носила перчатки из кожи крылатой гадюки и была, словно мумия в городе мёртвых, обёрнута в шёлк неприметного серого цвета – виднелись только зелёные глаза с узкими вертикальными зрачками.

      Но как, о всемогущие боги, ожидавшая за дверью телохранительница оказалась здесь? Через замочную скважину просочилась?

      – Ты напугала меня! – выдохнул Арти. – Что там стряслось? Все будто с ума сошли!

      – На стадионе только что убили наследника, – отрывисто сообщила Туя и, понизив голос, прошептала: – Говорят, в этом замешана сама Гильдия. Приходил посыльный от лорла Пираса. Он требует, чтобы ты немедленно явился в его покои.

* * *

      У закрытой двери толпились рослые гвардейцы из личной охраны наместника – на левых рукавах их формы виднелись нашивки с черепом, за плечами висели штурмовые винтовки, сделанные из кости железного варана.

      Арти откинул капюшон.

      – Доложите отцу, что я пришёл, – сказал он.

      И сразу почувствовал направленные на него со всех сторон враждебные взгляды. Если бы не скреплённая кровавым рукопожатием клятва верности наместнику, Арти не дал бы за свою жизнь и монетки.

      Красные волосы и красные глаза. Не наш, не свой, не человек даже. Волчонок. Детёныш адской волчицы, прижитый наместником в прериях с обернувшейся в женщину варгой – вот о чём они шептались за спиной Арти.

      – Дорогу наследнику! – рявкнула Туя.

      Стоявший на посту часовой даже не шелохнулся. Арти охватила удушливая волна гнева, кровь прилила к щекам. Готовность вытащить из чехла фамильное оружие – инкрустированный варановым рогом железный пистолет с рукоятью в виде головы варга – и присутствие рядом скорой на расправу мчаа-чу всё-таки заставили гвардейца распахнуть дверь.

      – Лорд Артигил, Ваше Вселордшество! – гаркнул он и с видом оскорблённого достоинства отошёл в сторону.

      Лорд Пирас стоял спиной к Арти в центре обитой шёлком просторной приёмной, одетый в длинную, до пят, парадную форму наместника: мундирное платье с начищенными до блеска погонами и наброшенную на левое плечо горностаевую мантию. Рядом стояли глава Гильдии и его ближайшие советники – все как один альбиносы с континента Ханос. Молчаливые, закутанные с головы до ног в чёрные кожаные плащи. На впалой груди главы Гильдии красовалась тяжёлая железная цепь с массивной железной подвеской в виде символа и одновременно герба Ханоса – ревущего трёхголового быка.

      – Когда правил тиран Уга, я не бунтовал, – гневно говорил отец, – и исправно платил все налоги. Когда жрецы с Проклятого архипелага тайно сговорились убить