Чума болотная. Сергей Фомичев

ction>

      Ловец ждал их на берегу ручья. Черта в этом месте проходила прямо по песчаному дну и оттого чёткая зелёная лента ломалась и дробилась в стремительном потоке, а свечение рассеивалось, подкрашивая изумрудным отсветом весь ручей. Наверное, ночью зрелище было ещё более завораживающим. Но ночью никто не рисковал приближаться к границе. Мало ли что? О тех, кто случайно или нарочно пересекал линию, ходили самые жуткие слухи.

      Ловец – глубокий старик на взгляд мальчуганов – кивнул им в знак приветствия, но ничего не сказал. Креш достал самодельный ножик с лезвием, истончившимся за долгое время до узкой кривой полоски, и срезал с ломтя сала тоненькую пластинку. Затем он взял удилище Джабраила, наткнул на него пробник и протянул через ручей.

      Это показалось Крешу похожим на кормление хищника в зоопарке, но подумав так, он сам удивился, откуда в памяти всплыл этот вот зоопарк с хищниками. Он давно не видел никаких клеток, а хищники встречались пусть редко, но встречались на воле, а значит при полном арсенале зубов и когтей.

      – А-а-а, – заурчал Ловец, прикрыв глаза от наслаждения. Он даже забыл о торговле, иначе не стал бы выказывать удовольствие. Постарался бы сбросить цену, скорчив гримасу и отплёвываясь от пробы.

      – Да, хлопчики, удалось вам подобрать ключик к старику Ловчему.

      – Тогда слушай условие. Мы меняем вот этот мешок сала на четвёрку пухнастиков.

      – Кто же покупает кота в мешке? Пусть малыш возьмёт его и подержит в вытянутой руке.

      – Жаба, – позвал Креш.

      Джабраил послушно взял мешок и вытянул руку вперёд. Уже через полминуты рука начала дрожать и тянуться к земле.

      – Гаразд, хлопцы, – усмехнулся Ловец. – Четыре пласта сала в два пальца толщиной каждый. Фунтов десять, я полагаю.

      – Я не знаю, сколько это в фунтах.

      – Неважно. Четыре пласта сала за четвёрку пухнастиков. Это добрая цена, хороший обмен.

      Ловец раскачал коробку и перебросил через ручей так ловко и аккуратно, что Креш легко поймал груз. Собственно грузом товар и назвать было сложно: пухнастики не весили почти ничего.

      – Как там, на той стороне? – спросил Креш.

      Ловец нахмурился.

      – Не торопитесь взрослеть, хлопчики. Вот всё, что я могу вам сказать.

      Он подцепил рукой мешок с салом, какие-то снасти и побрёл прочь от черты.

      – Что там у нас осталось? – спросил Креш у Стасика.

      – Ещё три больших куска сала и копчёная нога. А хороша свинка!

      Свинью они долго выслеживали в каштановой роще, и потом чуть не упустили, когда Жаба, подкрадываясь к ней, споткнулся и поднял шум. Но всё обошлось. Получилось даже лучше задуманного – встревоженное животное ломанулась навстречу Хитровану и Стасику, а те уж не упустили. Навалились дружно, свалили свинью с ног, а тут и Креш подоспел, приложил дубиной.

      Из вскормленной на каштанах, лесных орехах и трюфелях свиньи получилось превосходное сало. Коптили его тоже не абы как, а на дыму от вишнёвых и яблочных сучьев. Стасик знал толк в копчении мяса и рыбы, как и в приготовлении многих других обжорств, хотя вряд ли помнил от кого перенял науку. Благодаря ему и распорядительности Креша их четвёрка никогда не голодала. Им не приходилось перебиваться щавелем и крапивой, как некоторым не столь дружным ватагам.

      После Ловца они заскочили к бабушке Тетре и выменяли ещё один кусок сала на большую банку малинового варенья. Стасик утверждал, будто смог бы приготовить и варенье тоже – малины вокруг росло полно, однако сахар всё равно приходилось бы выменивать. Так что лучше уж сразу варенье.

      Хитрован тут же предложил его распробовать. Но Креш запретил. Малыш Джабраил – большой мастак до всякого рукоделья, оплёл банку верёвками, так, чтобы она не разбилась при случайном падении или ударе.

      По пути к домику Миры они неожиданно повстречали Юлу. Свесив ногу, тот лежал на толстой ветви огромного дуба и смотрел на прохожих.

      – Засада! – пропищал Джабраил.

      – Не похоже, – сказал Креш. – У Турана фантазии не хватит, чтобы так хитро всё устроить. Но на всякий случай будьте готовы.

      – Эй! Креш! – крикнул Юла с ветки. – Возьми меня в шайку!

      – Юла, это ты? – Креш сделал вид, будто только что узнал парня. – А что с Тураном? Шею свернул или ушёл в отрыв?

      – Мразь! – Юла сплюнул. – Он заставил нас ползать по куче говна, а потом прогнал тех, кто делал это без должного рвения. И он не вернул мои стёклышки. Забрал себе, представляешь?

      – Ты знал, к кому прибивался.

      – У меня не было выхода, Креш. Так что возьмёшь?

      – Пятый лишний, Юла, ты же знаешь. Поищи молодую ватагу или собери свою.

      – Я хотел бы к тебе, Креш. Ты счастливчик, как говорят. И ты держишь слово. Возьми меня вместо Жабы, зачем тебе этот заморыш?

      – Я своих не бросаю, Юла.

      – Слышал и про это. Но я