Вдовы носят траур. Эрл Стенли Гарднер

Ладно. Но сейчас рабочий день. Разговор со мной будет стоить вам денег.

      – Я готов оплатить ваше время. Хорошо оплатить.

      Тогда я решил быть повежливее.

      – Это Элси Бранд – моя секретарша, – сказал я. – Несите свой кофе.

      Он заторопился к своему столу и вернулся с чашкой и недоеденным пончиком.

      – Ваше агентство эффективно ведет частные расследования, – начал он. – Судя по всему, клиенты удовлетворены вашей работой.

      – Почему вас это интересует? – спросил я.

      Он нервно засмеялся и сказал:

      – У меня очень деликатное дело…

      Я спросил:

      – Неприятности из-за женщины?

      – Да. Женщина замешана в этом деле.

      – Какие же именно неприятности?

      – Разве в таких делах бывает много разных вариантов?

      – Немного, – согласился я. – Шантаж, алименты, установление отцовства, разбитые сердца или просто всплывшая на поверхность сексуальная связь.

      Он пробормотал:

      – Полагаю, последнее. По крайней мере, так выглядит дело с точки зрения женщины.

      – У вас другая точка зрения?

      – Да.

      – Какая?

      – Шантаж.

      – Эта женщина шантажирует вас? Или принимает участие в шантаже?

      – Нет.

      – Вы уверены?

      – Уверен.

      – Продолжайте, – сказал я.

      – Я хочу знать, как следует поступать с шантажистом, – сказал он.

      – Вы устраиваете ему ловушку. Записываете его требования на магнитофон. Он пугается, и вы освобождаетесь от него. Можно также обратиться в полицию. Все там рассказать. Тогда ловушку устраивает полиция.

      – Другого пути нет?

      – Конечно, есть.

      – Какой?

      – Убить.

      – Кого?

      – Шантажиста.

      – Нет. Это не выход. Есть другой путь.

      – Какой же?

      – Заплатить.

      Я покачал головой:

      – Это все равно что пытаться искупаться в реке, уходя от воды.

      – В данном случае, – сказал он, – это, к сожалению, единственный выход.

      – Заплатить?

      – Да.

      Я снова покачал головой:

      – Такой метод не сработает.

      Он допил кофе, отодвинул чашку и спросил:

      – Вы знаете сержанта полиции Фрэнка Селлерса?

      – Очень хорошо знаю.

      – Полагаю, он знаком и с Бертой Кул?

      – Они всегда находят общий язык.

      – А вы?

      – Я иногда сотрудничаю с ним. Раза два или три я помог ему добиться успеха. А в общем, после каждого случая мы расставались, как друзья. Но каждый раз в процессе работы он относился ко мне с некоторым подозрением… Сержант считает, что я себе на уме.

      – Он считает, что у вас хитрый ум?

      – Слишком хитрый.

      Баффин кивнул:

      – Мне об этом рассказывали.

      – Отлично, – сказал я ему. – Вы задали множество занятных вопросов. Хотите спросить что-нибудь еще?

      – Да.

      – Тогда выкладывайте пятьдесят долларов.

      Он засмеялся:

      – Я слышал, у вас в агентстве оплату устанавливает Берта Кул.

      –