Пылающий рассвет. Патриция Мэтьюз

интерес к соседке.

      Шарлотта вспомнила о доме. Ей не терпелось скорее добраться туда и поделиться счастливой новостью с матерью и братом.

      Наконец Шарлотта остановила фургон у крыльца родного дома. Дверь открылась, и на пороге появился Джеф. Она радостно крикнула ему:

      – Джеферсон! Я вернулась. У нас все прошло удачно!

      Он стоял на крыльце, не двигаясь. Шарлотте стало не по себе. Неужели Джеф не может сделать над собой усилие и по-родственному встретить сестру? Она спрыгнула с козел и сказала, обращаясь к Джимми:

      – Будь добр, отвези фургон в сарай и распряги лошадей. Я хочу поздороваться с Джеферсоном и пойти к маме.

      – Хорошо, мисс Шарлотта!

      Она поднялась по ступенькам к Джефу. Ее поразил его мрачный, даже угрюмый вид. Но Шарлотта решила не обращать внимания на настроение брата, ей не терпелось сообщить ему новость.

      – Джеферсон, мне все удалось! Я продала табак и получила пятьдесят центов за фунт! Представляешь? Теперь я постараюсь найти маме хорошего врача.

      – Шарлотта…

      Не слушая его, она пошла к двери.

      – Я пойду к маме и расскажу ей новости.

      Джеферсон схватил ее за руку.

      – Шарлотта, слишком поздно.

      Она удивленно подняла брови, не понимая, о чем он.

      – Как это слишком поздно? Ничего подобного! Маме можно помочь, нужно пригласить доктора.

      – Шарлотта, доктор не поможет. Мама умерла вчера, правда, я не знаю, в какое время.

      Шарлотта остолбенела, не в силах поверить. Потом проговорила:

      – Как это ты не знаешь когда? Где же ты был?

      – Я… – Джеф замялся. – Меня не было дома…

      Сестра схватила его за руку.

      – Ты же обещал присматривать за ней! – закричала она. – Ты обещал!

      – Что с того? – пробормотал Джеф. – Я ничем не мог ей помочь. Она просто взяла и умерла…

      Слезы застилали глаза несчастной Шарлотты.

      – Через что я только не прошла, чтобы заработать эти деньги! – сказала она, всхлипывая. – Хотела нанять врача… Теперь все зря… Если бы ты был дома и заботился о ней, она бы еще жила!

      – Сестренка, ей уже невозможно было помочь, пойми!

      Шарлотта приговаривала, рыдая:

      – И зачем теперь эти деньги? Никому не нужны… Лучше бы было все сжечь, чем таскаться по всему штату…

      Джеферсон откашлялся.

      – Кстати, о деньгах… – нерешительно начал он.

      – Что еще? – воскликнула Шарлотта, смахивая слезы с лица.

      – Пока тебя не было, – он говорил, не смея взглянуть на сестру, – мне понадобились деньги. Я отправился к Слоуду Латчеру и заложил ферму за семьсот долларов, срок – до твоего возвращения. Шарлотта, я все потратил, теперь надо вернуть долг Латчеру, или ферма будет принадлежать ему.

      Глава 4

      На следующий день Элис Кинг похоронили под раскидистым деревом за домом, рядом с могилой мужа, Гарднера Кинга.

      День был ясный и солнечный, но дул осенний холодный ветер, и Шарлотту