.

на окружающее. Даже шмель, пролетевший перед лицом, не заставил её вздрогнуть.

      – Печати…

      – Смелее, это не экзамен.

      – Печати меняют работу Знаков?

      – Меняют, но это не главное отличие.

      – Усиливают?

      – Ход мыслей почти верный. Смотрите – Знаки преобразуют вложенный в них эфир в нужное действие. Закончился эфир, и Знак рассеивается. Печать же ничего не делает, а только собирает и концентрирует тот самый эфир. Когда мы их соединяем, Знак или длится дольше, или становится мощнее. Я понятно объясняю?

      – Да, Константин Платонович, я всё поняла. А может такая связка работать вечно?

      Я рассмеялся.

      – Нет, Александра, вечные двигатели запрещены даже в магии. Печать тоже рано или поздно рассеивается, так как состоит из эфира.

      – А можно…

      – Это будет вам домашнее задание. Придумайте схему, как можно продлить жизнь печати. А сейчас, будьте добры, нарисуйте мне Знак Воздуха.

* * *

      Три дня до бала пролетели в одно мгновение. Раз – и уже пора одеваться и ехать. Я даже облегчённо вздохнул – ожидание мне не нравится гораздо больше, чем балы.

      Чёрный с золотой вышивкой костюм, пошитый для меня, оказался очень даже ничего. Марья Алексевна, лично выбравшая этот фасон и цвет, осталась довольна. Старая княгиня считала, что так я буду выделяться и выглядеть таинственно.

      – Обычных-то магов они каждый день видят. А ты деланный, птица неизвестная. Пусть смотрят и удивлённо ахают.

      Александра в белом платье и кружевах казалась натуральной эльфийкой – воздушной, светлой и возвышенной. Того и гляди взлетит над землёй под вздохи очарованных поклонников. Может, её верёвочкой привязать, как воздушный шарик? И мне будет спокойнее, что не украдёт какой-нибудь сердцеед.

      Бобров тоже был здесь и крутился вокруг Диего. Испанка, одетая в вычурный мундир, принимала его ухаживания с холодком, но не прогоняла.

      – Все здесь? Тогда едем, – скомандовала княгиня и первой пошла к выходу.

      Нас ждали две кареты: позолота, кучера одеты лучше иного дворянина, лакеи в ливреях ждут у дверей.

      – Со мной поедешь, – кивнула мне княгиня, – поговорить хочу.

      Испанка с Александрой и Бобровым погрузились во вторую карету, а мы с Марьей Алексевной пошли к первой. Я подал ей руку, помогая забраться внутрь, и запрыгнул следом. Откинулся на сиденье и увидел ещё одного пассажира. Молодая орка-дворянка в простом скромном платье и высокой причёской. На кого она похожа? Я моргнул, и до меня дошло.

      – Таня?!

      Марья Алексевна расхохоталась.

      – Ну и лицо у тебя, дружок! Только ради этого стоило ехать на бал.

      – Не понял.

      – Что ты не понял?

      – Зачем Таня едет с нами?

      – Тебе жалко, что ли? – княгиня усмехнулась. – Пусть девочка посмотрит, ей интересно. – Она снова рассмеялась. – Будет в роли моей компаньонки. Не твою же рыжую заставлять носить мою фляжку с ромом.

      Я