Добрая фея короля Карла. Владимир Москалев

Ягода застыла на полпути ко рту. – Откуда ты знаешь, мать Урсула?

      – Много ягод – верный признак. А совсем недавно мы прошли мимо муравейника. Видела, какой он высокий? К лютой зиме.

      Рот так и остался полуоткрытым. Не двигаясь, молча Эльза глядела на старуху, как на существо из другого мира. Кто обучил ее такой науке? Бог? Дьявол? Или для этого надо прожить жизнь?

      – А соль? – неожиданно вспомнила она про мясо. – Где мы ее возьмем?

      – Разве в городе на рынке нет?

      – Она дорогая.

      – Наплетем корзин, нашьем теплых рукавиц – обменяем на соль.

      – Нашьем рукавиц?..

      – Будем прясть из стеблей льна.

      – Стало быть, придется идти в город?!

      – Одна пойдешь. Острижешь волосы – кто узнает? Сойдешь за студента.

      И в самом деле, чего проще? Но страх все же крался в душу.

      Взгляд Эльзы упал на кустик с причудливо изрезанными листьями. Рядом – такой же; на том и другом – стебельки с тремя овальными темными ягодками. Близ самой земли росли эти кустики с веточками, раскинувшими свой кружевной узор, расцвеченный багровыми прожилками. Нагнись и любуйся, а хочешь – погладь бархатистые ворсинки или сорви лист. Ну как пройти мимо? Эльза присела, заглядевшись, и протянула руку, собираясь сорвать листок, как вдруг в локоть вцепились пальцы старухи, потащили назад.

      – Не трогай. – И, увидев вопросительный взгляд, Урсула пояснила: – Яд.

      Гостья отдернула руку, точно не трава перед ней, а змея, готовая ужалить.

      – Да не пугайся так уж. Вреда не будет, если погладить или сорвать лист. Но вздумаешь растереть его в пальцах, не надев рукавиц, то…

      – То что?..

      – Дурнота, рвота, обморок. Коли не принять противоядия, в скором времени наступит смерть. Отваром из такой травы можно устранить недруга: смочи в нем нижнее белье – и он умрет в страшных мучениях. Ягода – та еще страшнее: достаточно одной, чтобы отравить несколько человек.

      Нежность мгновенно обратилась в ненависть. Эльза с ужасом глядела на страшный стебелек и листик, который она и вправду собиралась растереть в кашицу.

      – А если понюхать? – вся замерев, спросила она.

      – Легко – обойдется; глубоко вдыхать станешь, затянув время, – прекращается дыхание, и в скором времени – нет человека.

      – Значит, если дать испить такого отвара, то…

      – Вначале следует подсластить: настой горчит. Потом – мгновение, не больше. Так убивали королей – тех, кто мешал.

      – Святая Дева Мария! А… ведь ты говорила о противоядии. Оно, наверное, тоже растет?

      – Но не здесь. Я покажу тебе и научу, как им пользоваться, если по ошибке примешь друга за врага.

      И, засмеявшись, старуха зашагала вперед. Вскоре она остановилась: тропинку пересекал ручеек с кристальной водой. Она текла под уклон и исчезала с глаз, прячась в кустах меж павшей хвои, веток и листьев. Сам родник находился в нескольких шагах: два фонтанчика били из-под земли, вихря вокруг себя хоровод мелкого песка. По краям крошечного бассейна кустилась изумрудная трава. Эльза