Когда король падет. Мари Нихофф

мне, скорее наоборот. Она узнала обо мне из альтернативных источников?

      – Верно, – призналась я. – Теперь ты. Почему решилась на это?

      – О, я вовсе не собираюсь участвовать, – заверила она, улыбаясь. – Не переживай, я не составлю конкуренции.

      – Боюсь, я тоже, – промямлила я. – Меня король ненавидит, должно быть, сильнее остальных.

      Незнакомка в замешательстве нахмурилась.

      – Это еще почему?

      Не сдержав смущения, я залилась краской.

      – Я врезалась в него.

      – Ой-ей.

      – Да. Причем дважды, – поморщилась я.

      – Да ладно! – отмахнулась девушка. – Переживет! Будем надеяться, тебе представится третий шанс показать, что столкновение – не единственное твое достоинство. Но тогда тебе стоит воздержаться от негативных замечаний. Обращение вроде «задница» точно не лучший выбор. – Подмигнув, она повернулась к выходу. – Мне пора, брат, наверное, уже обыскался. Он всегда устраивает драму, если не может меня найти. А нам ведь этого не нужно? Увидимся, Флоренс! Удачи!

      Удача – вот что мне понадобится. Каждая ее крупица.

      Глава 2

      Играй свою роль

      Ободряющие слова незнакомки не помогли. Пренебрежение короля оставило меня в полной растерянности. Наверняка я попала на последнее место в список потенциальных кандидаток, сразу после девицы, предпочитающей чтение в дамской комнате вниманию короля. Надо было срочно найти возможность добраться до него – в противном случае наш план можно похоронить.

      Валериана я нашла возле фуршетного стола, такого длинного, что его концы едва различались. На нем выстроились закуски и напитки. В пространствах между блюдами стояли букеты из красных и белых роз. Кроваво-красная дорожка тянулась от одного конца стола к другому. Прислуга подавала гостям угощения.

      Моего брата уже обслужили. Но он, похоже, и не притронулся к еде, занимаясь более важным делом, тем, что получалось у него лучше всего, – шпионажем.

      Валериан сосредоточил все внимание на группе мужчин неподалеку от стола и, тем не менее, заметил меня раньше, чем я его. Повернувшись, он окинул меня пренебрежительным взглядом.

      – Ну как? – поинтересовался он. – Держи, ты еще не ела, – он сунул мне в руки тарелку с закусками.

      – А я так радовалась, что мама не пошла сюда, – ледяным тоном пожаловалась я. – Тебе не обязательно ее заменять.

      Но тарелку я все-таки приняла и, оглядев ее содержимое, выбрала кусочек лосося. Кажется, я не сдержала стон удовольствия – божественно! Пожалуй, к трапезам в замке будет легко привыкнуть.

      – Это называется родственные чувства, сестричка, – отозвался Валериан. – Как прошла беседа с королем?

      Разумеется, брат видел, как я опозорилась. Валериан замечал все, и одному богу известно, как ему это удавалось.

      – С переменным успехом, – промямлила я.

      – С переменным успехом, – процедил он, демонстрируя, что ответ ему не нравится. – Он отошел от тебя с таким видом, будто