.

ржителя, или же весь корпус Карателей, или штурмовой легион, защищающий следы.

      Ясно одно – когда в одном месте собирается столько божеств, добра не жди.

      Свечение потускнело, и я различил лица пришедших. Ниточки холода внутри меня превратились в увесистый кусок льда.

      Старший бог Тарсис, глава шести миров. Богиня Вартия, член совета, рядом – три божества меньшего круга, боги Илиодас, Ревенатин, Венатес, Керивар… Почти два десятка богов, половина из которых старше меня минимум на пятьсот лет.

      Властители миров. Божества в полном смысле слова. Они смотрели на меня строго, словно я снова попал на высший суд.

      – Вот и ты, Гигас, – весомо и с нажимом пробасил Тарсис. Каждое его слово дышало силой старшего бога.

      – Долго же вы меня искали. Ну и? – с вызовом бросил я, обводя взглядом обступивших меня богов. – Кто сунется первый?

      – Назад, – за их спинами раздался знакомый елейный голос. Из-за спины богов показалась химера. Та, что спасла меня с Йор-61.

      – Ты…

      Она улыбнулась и подошла ко мне, миролюбиво поднимая ладони.

      – Мы здесь не ради боя, Гигас. На это нет времени.

      Я обвел взглядом серьёзные лица богов.

      – Что случилось?

      – Вседержитель сделал свой ход, – произнесла Вартия. – Он напал на след Мелитаны, сотни его ищеек уже идут за ней. Времени почти не осталось, Гигас, ты должен найти ее раньше.

      – Мы задержим его, на сколько сможем, – кивнул Илиодас. – В Гелионе много наших союзников. Не согласных с войной Вседержителя любой ценой все больше. Мы устраиваем диверсии и тормозим производство. Армии магов стали активнее, они чувствуют подвох и тоже ищут следы богини. Мы задерживаем его всеми силами, но даже нам не под силу его остановить.

      Химера кивнула.

      – Мы выиграем тебе время, Гигас. Время, чтобы найти следы Мелитаны – и опередить Вседержителя.

      Я снова посмотрел в их серьёзные, суровые лица. На лицо нехотя выползла улыбка.

      – Вы серьёзно? Из всех божеств Гелиона, почему я? На кой черт вам сдался низвергнутый? Вседержитель так же использует меня, как может использовать любого из вас. И, спорю, все вы под колпаком. Так почему я? Только из-за моего обещания? А, химера?

      Я вспомнил наш разговор в космосе над Йор-61.

      Химера и Тарсис переглянулись: девушка подошла ко мне и тихо, чеканя слова, произнесла.

      – Потому что такова была воля Мелитаны, когда она создала тебя.

      Сердце споткнулось в груди. Подумав, что ослышался, я присмотрелся к ней: в глубине глаз химеры не было и тени обмана. Она говорила то, во что сама верила.

      – Хочешь сказать, я…

      – Нет времени, Гигас, – перебила она. – Ты – её создание, как и тысячи других. Но только в двоих она заложила особую связь с собой. Она знала, что придет время – и вы должны будете её найти.

      – Погоди, я же не чертова химера?!

      – А ты не задумывался, почему боги не рождаются, а появляются на черт знает где? – усмехнулся Тарсис. – Почему мы совершеннее любого человека, но не способны даже продолжить род? Откуда мы пришли, и кто был первым?

      – Мелитана всю жизнь искала ответы на эти вопросы, – вставила химера. – И она нашла их.

      Один из богов забеспокоился, прижав ладонь к шлему.

      – Нам пора уходить. Мы больше не можем держать завесу, еще минута – и каратели увидят наш след.

      Вот оно что. Теперь я заметил деталь, скрытую свечением транспортного луча. Они пришли сюда толпой не ради убедительности. Купол, способный закрыть их от обнаружения орденом Карателей, можно было поддерживать только силой нескольких богов.

      – Собирайтесь, – кивнула химера. – Гигас, ты говорил, что напал на след Мелитаны. Мы сделаем все возможное, чтобы задержать Вседержителя и его ищеек, но не сможем выиграть тебе больше трех земных недель. Не теряй времени. Ты должен сделать чрезвычайные шаги, пока не стало слишком поздно.

      – Понял, – кивнул я.

      Боги обошли меня и снова собрались в круг. Только сейчас я заметил, как над ними дрожал энергокупол такой сложности и мощи, что даже вообразить было трудно. Обернувшись ко мне, химера смерила меня заинтересованным взглядом – и улыбнулась.

      – Я жду от тебя добрых вестей, герой. Увидимся в Гелионе.

      Группа богов окуталась нарастающим свечением, – луч Стеллариса наводился на их координаты, готовясь забрать с поверхности.

      Ослепительная вспышка света на миг стерла всё перед глазами – а в следующую секунду яркий луч растаял в чернеющем небе среди звёзд.

      ***

      Первые лучи солнца осветили выжженные холмы, теперь больше похожие на черную пустыню. Я шел по перепаханной земле, среди десятков трупов, засыпанных пеплом и землей, к высоте 413. В алых лучах рассвета её дымящаяся вершина казалась жерлом потухшего вулкана.

      Кроваво-красное солнце вставало над землей. Багровый рассвет ознаменовал завершение