Запах смерти. Александр Лидин

почувствовал горький вкус высохшей гнилой воды и поморщился.

      – Вода колодца безвредна для творящих Искусство, но смертельна для Непосвященных, – словно читая мысли Колдуна, сказал Привратник.

      – Где я? – повторил свой вопрос Колдун.

      – На пороге обители Древних.

      – «Древних»?

      – Их еще называют Злыми. Ты должен был читать о них в своих книгах.

      – Кто они такие?

      – Создатели и хранители Искусства.

      – Но разве кто-то создавал Искусство? Разве оно не существовало всегда?

      – «Всегда» – очень короткий промежуток времени, особенно для людей.

      – Не понимаю.

      – Неужели Искусство не привело тебя к осознанию собственной нечеловечности?

      – Значит, Древние – не люди?

      – Конечно.

      – Но кто же они?

      – Древние… Злые… Можно называть их демонами, можно – языческими богами. Человеческая культура до странного исказила реалии Искусства, вознеся одни из проявлений его до божественного, и низведя другие до уровня демонического.

      – Значит, здесь живут Древние…

      – Да, те, кто правил планетой много тысячелетий назад; те, кто создал Искусство… Хотя ныне большая часть их ушла. Но некоторые остались.

      – Где же они?

      – Я пришел как раз для того, чтобы встретить тебя и отвести к ним.

      – Подожди… Кто ты сам?

      – Некогда я был человеком. Одни называют меня Привратником, другие – Слугой. В древности меня звали Хароном.

      – Значит, это – Ад?

      – Глупо было бы называть это место Адом, поскольку Ад лишь плод фантазии невежественных людей… Но идем, Древние призывают тебя.

      Человек в капюшоне повернулся. Его движение было плавным и неуловимым. Мгновение назад он стоял лицом (если, конечно, под этим низко надвинутым капюшоном имелось лицо) к Колдуну, а теперь Викториан видел лишь его спину. Привратник пошел в глубь пещеры. Однако «пошел» – неверное слово. Он двигался плавно, словно призрак, и на мгновение Колдуну показалось, что под плащом никого нет. Что Привратник, встретивший его, – призрак или какой-то игривый вихрь, подхвативший легкую, как паутина, ткань и треплющий ее, не зная, как быть с находкой дальше. Раньше Колдун несколько раз уже встречался с призраками, но те были не такими: легкие бледные тени, способные лишь на томные вздохи, – молочно струящееся ничто. В Привратнике же ощущалась Сила. Иметь такого противника, схватиться с ним… Нет, Колдун и врагу бы своему такого не пожелал.

      Чем дальше они шли, тем светлее вокруг становилось. Викториана охватило трепещуще-сладостное ощущение, словно он очутился на пороге чего-то поистине Великого. Так, наверное, чувствует себя верующий, ступив на святую землю Ватикана. Постепенно в темноте стало вырисовываться некое строение – то ли замок, то ли храм. В тусклом свете с трудом можно было рассмотреть его очертания, странным образом гармонично совмещающие в себе стройность древнегреческих храмов, угрюмость средневековых европейских замков, шпили русских кремлей и порталы европейского барокко. Постройка