Пластик. Марк Брандт

м уж привлекательной. По условиям контракта требовалась девушка, в обязанности которой будут входить уборка поместья, совместные прогулки со стариком и непринужденные беседы. Но не я одна клюнула на блестящую наживку, и вот уже в день собеседования у гигантского особняка за городом собралась, по меньшей мере, пара сотен молодых особ. Так называемая в простонародье война разумов 2230 года научила немногочисленное население выживших браться за любую работу, а когда эта работа предполагает минимум усилий и максимум выгоды – лучше не раздумывать слишком долго.

      Мистер Игма был личностью скрытной, но довольно известной. Старика считали одним из последних, кто видел мир до великой войны, а он в свою очередь не забывал посещать ежегодный Парад человечества, на котором, обвешанный большим количеством медалей, сверкал как новогодняя елка. Но, что нередко случается, даже у самых на первый взгляд безупречных личностей проглядываются черные пятна. Говард Игма не был исключением и прежде чем идти на столь заманчивое собеседование мне удалось узнать о нескольких таких эпизодах из его биографии. Первый гласил о том, что до войны мистер Игма был рядовым гражданином и трудился в научном центре искусственного интеллекта. И как поговаривают, именно он и создал сверхмощный компьютер «Мега-1», впоследствии развязавший войну между людьми и машинами. Второй эпизод оказался напрямую связан с первым. Он якобы проливал свет на происхождение огромного капитала старика. Ходили слухи, будто он специально создал «Мегу-1», чтобы стать тем единственным, кто сможет остановить вышедший из строя искусственный интеллект. После чего, под предлогом разработки мер противодействия роботам, ему удалось привлечь огромное количество инвестиций на разного рода исследования, которые, конечно же, оказались засекреченными.

      И вот спустя двенадцать лет войны разумов совершенные машины были повержены неким вирусом, а Говард Игма превратился из ученого в одного из богатейших людей мира. Верить этим байкам или нет – дело каждого, но лично меня это не волновало. Война давно закончилась и лишь пепел воспоминаний былых ужасов ложился на сердца граждан один раз в год во время празднования Парада человечества. Да и об ужасах военного времени я слышала только из рассказов, ведь родилась почти через полвека после ее окончания, когда мир смог восстановиться и начать жить по-новому.

      Тем временем к воротам особняка со стороны двора подходил дворецкий. Он выглядел статно и величественно, несмотря на преклонный возраст. Его гладковыбритый подбородок перетекал в объемные седые усы, что подчеркивали довольно выпуклые глаза цвета смолы. В этот миг толпа девушек замолчала. Образовавшуюся звенящую тишину разрезали лишь шаги дворецкого, что представляли собой шарканье по песчаной насыпи. Он медленно подошел к воротам, оглядел первые ряды и спокойно произнес:

      – Дамы, приветствую вас в имении Говарда Игмы. Прошу встать в колонну по одному и следовать за мной… И да, ваш возможный наниматель ценит спокойствие – прошу вести себя тихо.

      Как только последнее слово сорвалось с обсохших губ дворецкого, началась суета, и по окончании ее перед все еще закрытыми воротами собралась четкая колонна и так же висела тишина. Лишь некоторые из девушек осмеливались прошептать что-то соседкам впереди, но и эти звуки быстро утихали.

      Я оказалась примерно в середине длинной вереницы из желающих получить работу, по этой причине детально разглядеть дворецкого возможности не представлялось. Перед моими глазами нависал лишь внушительных размеров особняк. Он подобно мраморной глыбе давил своими размерами и величием на каждую из нас и будто кричал: «Вы так ничтожны и малы, что недостойны нахождения здесь».

      Когда колонна начала медленно двигаться, стало ясно – ворота распахнулись. Мы долго шли через вытянутые сады в полной тишине. На секунду мне удалось отвлечься от накатившего беспокойства перед собеседованием и вслушаться в шелест листьев. Эта атмосфера отправляла мое сознание далеко назад в детство, когда все было так просто и беззаботно. Да и деревьев в городе не было, а наслаждение прекрасными видами природы давно превратилось в прерогативу богатого слоя населения. Сады мистера Игмы выглядели почти безупречно, скорее всего большое количество людей трудилось над поддержанием их красоты. Почти идеальные углы обрезанных кустов переплетались со сверкающими скульптурами ангелов, выполненных в Викторианском стиле. Все эти элементы декора кружили вокруг нас в ансамбле из богатства и порядка, но было нечто, которое, несмотря на окружающую красоту, вдруг заставило меня паниковать и нервничать.

      Оглядевшись по сторонам в поисках некоего рычага, запустившего мое беспокойство, я осознала: все это напыщенное величие является ничем иным, как ширмой, скрывающей холод, одиночество и необъятный ужас. Громадные колонны особняка хоть и выглядели опрятно, но все же излучали старость и серую безысходность, а кованные металлические лестницы в некоторых местах трескались и рассыпались, словно силы извне, пусть тщетно, но продолжали поддерживать их сносный вид.

      Когда вереница из охотниц за легкой наживой подошла к высоким дверям особняка, дворецкий объявил:

      – Дамы, прошу заходить по одной. Если девушка, вошедшая перед вами, вышла, то вы можете