Тени Экзитуриона. Генрих Мицкевич

рбите Венеры. Он состоял из двух параллельных рядов доков, соединенных переходом. К одному ряду были прицеплены диспетчерская и служебный модуль, ко второму – небольшой бар, хостел и медицинский пункт.

      Наблюдая из диспетчерской, Франк дождался, пока запоздавший грузовик пришвартуется к назначенному доку. Затем он продолжил разговор:

      – Кто такие экзитуряне, сержант?

      Алекс был разочарован:

      – Эх ты, диспетчер-сан! Не слыхал про Экзитурион?

      – А должен был?

      – Ну, Франк! Кеплер-1649с?

      – Алекс, я не астроном!

      – Ну ладно. Правдивая планета?

      – Погоди, сержант. Кажется, мелькало в интернете. Гуманоиды, белые как простыни. Дохнут, если скажут неправду.

      – Такую хрень в ваших интернетах пишут, – Алекс недовольно поморщился.

      – Чушь несут? – ухмыльнулся Франк.

      – Отчасти… Экзитуряне не могут лгать. Чревато легкими недомоганиями. Иногда они болеют от этого. Летальные исходы случаются, но крайне редко.

      – Представляю – заработал гастрит, продавая пиццу онлайн.

      – На Экзитурионе нет интернета. Только обмен сообщениями. Читаем книги…

      Франк хлопнул себя по лбу:

      – Точно! Вспомнил! Твоих гуманоидов называют книголюбами. Всё из-за чудака, который на заре космоплавания отправил наудачу в гиперпереход свою библиотеку.

      – Да, сэр Тау Маск очень уважаем у них. С тех самых пор, как древние экзитуряне обнаружили контейнер с фантастической литературой в околопланетном пространстве. Это стало судьбоносным событием, началом новой эры в их истории.

      – Что могли дать им несколько сотен книг?

      – О, эти бесценные произведения сыграли колоссальную роль в эволюции их расы, фактически, сделали экзитурян тем, что они есть сейчас…

      Радиостанция в диспетчерской затрещала и ожила. Опоздавший капитан докладывал о швартовке корабля и запрашивал открытие входного люка. Франк выдал разрешение, а потом насмешливо спросил:

      – Значит, как и все правдолюбы, твоя жена сходить налево не может?

      – Ага. Круче, чем пояс верности.

      – А ты?

      – Зачем? Мы любим друг друга.

      – Триста световых лет разделяет вас. А жизнь-то проходит! – Франк покопался в карманах и протянул Алексу алую визитку с золотыми буквами. – Вот, возьми.

      – Спасибо, только мне не к чему, – ответил Алекс, разглядывая надпись.

      – Бери, бери. Ты застрял тут надолго, пригодится.

      Алекс улыбнулся:

      – Чудно живете. У каждого электронный чип вшит, а старые добрые визитки до сих пор в ходу.

      – Понимаешь, сержант, некоторые вещи никак нельзя доверять искусственному интеллекту.

      – Ладно… А хочешь, я тебе почитаю сообщения жены? Она так складно пишет.

      Не дожидаясь ответа, Алекс достал коммуникатор из кармана кителя и начал декламировать. Франк получил шанс насладиться всей романтической перепиской. Однако пришел лейтенант и погнал Алекса на обход постов.

      ***

      Франк ждал Алекса в баре терминала. Они условились провести выходные на Венере. Попутный грузовик отправлялся через час.

      Модуль заведения был небольшой, около двухсот кубов, но в него встроили шикарный иллюминатор, почти на всю стену. Столы стояли в ряд у этой стены, к каждому прилагалась пара скамеек.

      Франк смотрел на желто-зеленый диск планеты. Он родился и вырос на Венере. Однако его родиной были не футуристические города-дирижабли, что дрейфовали в верхних слоях атмосферы. В роскошных небесных апартаментах жили лишь миллиардеры и знаменитости. Остальные же обитали в подземных поселениях, расположенных в выработанных шахтах и заброшенных туннелях. У Франка была крохотная квартирка в городе, спрятанном в глубинах плато Лакшми.

      У барной стойки буянил трехметровый горбун. Он улизнул с прибывшего грузовика, надеясь раздобыть алкоголь. Бармен и двое вызванных пехотинцев пытались унять его, но ничего не выходило. Бармен был из новеньких и растерялся, а солдаты только нервно теребили свои автоматы.

      Когда стоимость гиперпереходов снизилась, горбунов и других человекоподобных мутантов стали таскать из закоулков галактики в шахты Венеры. Мутанты имели недюжинную силу и выносливость. Им были нипочем высокие температуры и воздух, насыщенный углекислым газом. Кое-где эти дешевые рабочие полностью заменили роботов, нуждающихся в дорогом обслуживании. Горбуны отличались буйным нравом, приходилось за ними присматривать. Для этого на терминал и направили взвод космической пехоты из созвездия Лебедя.

      В баре появился Алекс в твидовом костюме с большим зонтом в руках. Похоже, горбун принял его за джедая, а зонт – за смертоносное оружие. Обменявшись с Алексом парой взаимных оскорблений, мутант спешно ретировался.

      Алекс присел напротив Франка, прислонив зонт к скамейке.

      – Добрый день,