Леди с серьезными намерениями. Стефани Лоуренс

гранд-дама. – Я так и думала. Ты произведешь фурор между светскими холостяками. – Она повернулась к Люсилле с заговорщицким видом: – Это именно то, что надо. Я даю бал в понедельник, чтобы ввести в наш круг сына кузена Гарри. Могу я надеяться, что вы будете?

      Люсилла задумчиво поджала губы.

      – Мы уезжаем в конце недели и в Лондон прибудем в воскресенье… – Ее лицо прояснилось. – Не вижу причин отклонить твое приглашение, Мэри.

      – Прекрасно! – Леди Энтвистл встала с привычной энергией, отчего пришли в движение ее мелко завитые локоны. Заметив в толпе гостей Клариссу, она добавила: – Бал чисто семейный, да и сезон еще не начался, так что не будет вреда, если и Кларисса к нам присоединится, не так ли?

      – Она очень обрадуется, – улыбнулась Люсилла.

      Леди Энтвистл усмехнулась.

      – Наверное, сама не своя от восторга. Помнишь, как и мы были такими, Люси, – ты, я и Мария? – Миледи перевела задумчивый взгляд на Софию. Затем решительно подхватила ридикюль. – Но мне надо спешить – увидимся в Лондоне!

      София обменялась с тетушкой улыбкой и обвела взглядом переполненный зал. Если бы ее спросили, она призналась бы, что не только Кларисса, которой едва исполнилось семнадцать, испытывает волнение на балу. Внешнее спокойствие опытной двадцатидвухлетней барышни, какой являлась София, скрывало трепещущее нежное сердце. Она предвкушала свой первый настоящий большой сезон.

      Разумеется, ей придется подыскать себе мужа. Этого ждут от нее все подруги умершей матери, не говоря о тетушке. Странно, но эта перспектива не тревожила девушку так, как всего несколько лет назад. Теперь она была тертый калач – и собиралась выбирать осмотрительно и разумно.

      – Меня подводит зрение или Нед наконец-то решился?

      Проследив за взглядом тети, София увидела, как Эдуард Аском, для всех просто Нед, сын их соседа, низко склонился над рукой ее кузины. София увидела также, как напряженно замерла Кларисса.

      Нед был достаточно серьезным молодым человеком, гордостью и надеждой своего отца – в двадцать один год он уже толково заботился о поместье, которое когда-нибудь будет принадлежать ему. Еще он решил, что Кларисса Вебб станет его женой. К несчастью, в данный момент головка Клариссы сладко кружилась от перспективы знакомства с лондонскими джентльменами. И в ее глазах Нед имел два безнадежных изъяна – безупречный и преданный поклонник, он знал Клариссу с самого детства. И что хуже – он уже дал понять, что сердце его бесповоротно повержено к Клариссиным маленьким ножкам.

      С сочувствием София наблюдала, как молодой человек выпрямился и, ни о чем не подозревая, заговорил с Клариссой:

      – У вас ведь остался для меня котильон, Клари? – Нед уверенно улыбался, ни малейшее предчувствие того, что почва под ним колеблется, не омрачало его открытого лица.

      – Не называйте меня так! – прошипела Кларисса, сверкнув глазами.

      Ласковая улыбка Неда увяла.

      – Как же, черт возьми, мне обращаться к вам – мисс Вебб?

      – Именно!

      Кларисса