.

доктор Крейн, – сказал человек. Он улыбнулся, и его приветливое лицо избороздили морщинки. – Меня зовут Говард Ашер.

      – Рад познакомиться, – ответил экрану Крейн.

      – Я – начальник научного отдела Национальной службы океанографических исследований. Вы о ней знаете?

      – Это филиал Национального управления по исследованию атмосферы и океана?

      – Совершенно верно.

      – Я в недоумении, доктор Ашер, вы ведь доктор?

      – Да. Но зовите меня просто Говард.

      – Хорошо, Говард. Какое отношение имеет платформа к Океанографической службе? И где господин Саймон, который говорил со мной по телефону? Это ведь он меня пригласил? Он сказал, что встретит меня здесь.

      – Видите ли, доктор Крейн, никакого Саймона нет. Но есть я, и я буду рад рассказать вам, что смогу.

      Крейн нахмурился:

      – Мне сообщили, что среди водолазов, работающих на подводном оборудовании платформы, наблюдались случаи неких недомоганий. Это тоже неправда?

      – Только частично. Вам рассказали немало неправды, за что я приношу свои извинения. Но это было необходимо. Понимаете, секретность для этого проекта важна, как никогда раньше. Потому что, Питер, – можно я буду так вас называть? – здесь мы имеем научное и историческое открытие века.

      – Открытие века? – переспросил Крейн все еще с легким недоверием в голосе.

      – Мне понятны ваши сомнения. Но тут я вас не обманываю. Ничуть. Однако говорить «открытие века», может быть, не совсем точно.

      – Почему же… – начал Крейн.

      – Мне следовало сказать «величайшее открытие всех времен».

      2

      Крейн смотрел на изображение на экране. Доктор Ашер улыбался ему дружеской, почти отеческой улыбкой. Но получалась она какой-то невеселой.

      – Я не мог сказать вам правду, Питер, пока вы физически не находились на платформе. И пока вас не проверили со всех сторон. Время, которое вы затратили на дорогу сюда, мы использовали, чтобы закончить этот процесс. Но дело в том, что многое я не имею права сказать вам даже теперь.

      Крейн оглянулся через плечо. В библиотеке было пусто.

      – Почему? Эта линия не защищена?

      – Конечно защищена. Но нам сначала надо убедиться, что вы согласны принять участие в работе.

      Крейн молча ждал продолжения.

      – То немногое, что я могу рассказать прямо сейчас, также строжайше секретно. Даже если вы откажетесь от нашего предложения, вы все равно будете связаны всеми соглашениями о конфиденциальности.

      – Понимаю, – сказал Крейн.

      – Очень хорошо. – Ашер помолчал. – Питер, платформа, на которой вы сейчас находитесь, стоит совсем не над нефтяным месторождением. А над чем-то более значительным.

      – Над чем же? – автоматически спросил Крейн.

      Ашер загадочно улыбнулся:

      – Пока скажу только, что почти два года назад буровики нашли нечто настолько