Болото пепла. Варя Медная

я не знаю, – растерялась Твила, – на ваш выбор.

      – Ну, тогда баллада! – торжественно провозгласил он, удовлетворенно потер руки и приступил к декламации.

      Твила слушала его краем четверти уха. Неуютный трактир заставлял ее нервничать, а не то она бы обязательно оценила его старания. Голос у Валета, в противоположность наружности, оказался очень приятным, можно даже сказать, бархатным и завлекающим, лишь с самой легкой ноткой гнусавости. В особо эмоциональных местах он подбавлял в него хрипотцы (гневной, умоляющей или презрительной – в зависимости от обстоятельств). К тому же сей господин ей не подмигивал, не манил пальцем, не облизывался на нее и не предлагал «раздавить чарочку терновой». Наоборот, он так погрузился в свою балладу, что даже прикрыл глаза и как раз с чувством выводил:

      И только сошел он под своды, как вдруг

      Все ветры небес загудели вокруг,

      Все двери раскрылись, гремя и звеня,

      И в вихре явился Владыка Огня![6]

      когда откуда-то из кухни вынырнул, сопровождаемый грохотом кастрюль, Тучный Плюм и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

      – Спасибо, – перебила рассказчика Твила. – Это было очень-очень красиво. Мне правда понравилось. А сейчас мне пора.

      Она поправила скатерти и бросилась было догонять Плюма, но тут Валет крепко ухватил ее за локоть.

      – Куда же вы, мадемуазель? – оскорбился он. – А как же три монеты?

      – Какие три монеты? – не поняла Твила.

      – Ну, как же: не думали же вы, что прославленный сказитель, менестрель, жонглер, певец, зубоскал и рифмоплет – в общем, я – будет тратить свой гений впустую? Бросать на ветер, так сказать? Нет, сразу видно, что вы не могли так подумать! Вы слишком хорошо воспитаны, мадемуазель, чтобы допустить подобную нелепость.

      – Так вы хотите три монеты за балладу? – догадалась Твила и похолодела.

      – Естественно, – кивнул он, – сам бы я, возможно, выбрал что-то попроще и, соответственно, подешевле. Но мадемуазель предпочла балладу, что, впрочем, лишь выдает ее хороший вкус.

      – Но вы сами предложили балладу…

      – Значит, это выдает мой хороший вкус, – начал раздражаться Валет. – Неважно. С вас две монеты. Или вы вздумали меня обобрать?

      Последняя реплика подкрепилась сдвинувшимися бровями и угрожающим тоном.

      – Что вы, и в мыслях не было! – пролепетала Твила. – Но у меня нет таких денег… Пока нет.

      На глаза едва не навернулись слезы при мысли о том, как ловко он ее провел: придется отдать за балладу недельный заработок! И теперь Твила не знала, злиться ей на себя за то, что так глупо попалась, или за то, что не удосужилась выслушать самую дорогую в жизни балладу.

      – Я принесу долг в конце недели, – поспешно заверила она.

      – И не вздумайте меня надуть, – с нажимом предупредил ловкач.

      В этот момент от крайнего стола кто-то противно прохрюкал:

      – Эгей, новую подружку себе завел, а, Валет?

      – Что,

6

В. Скотт. Владыка огня. Пер. В. Бетаки.