.

без всякого почтения отшвырнул его в сторону. – Отдохнуть хочу. Вот ты, Еленушка Кощеевна, по мирам мотаешься. Науки всякоразные постигаешь. Развлекаешься, как в голову взбредет. А я тут, понимаешь ли, чахну! Тыщу лет уж чахну! В общем, давай, душа моя. Принимай царство. Я, может, тоже хочу всякие эти… круизы. И чтоб под пальмами загорать!

      Я скептически окинула родителя взглядом.

      – Куда тебе загорать-то, батюшка? Ты ж и так сушеный.

      – Никакого уважения, – пожаловался царь, обернувшись к моей матушке, и та часто-часто закивала. А потом со вздохом перевел взгляд на меня и ласково объявил, – Пороть тебя надо, Еленушка.

      – Так поздно, батюшка, – не менее ласково откликнулась я.

      – Учиться никогда не поздно! – наставительно откликнулся отец, подняв костлявый узловатый палец. А потом вкрадчиво добавил, – а можешь таки замуж выйти… а чего? Дела на мужа спихнешь, а сама живи как привыкла. Главное, наследника-то царству роди. Наследник-то царству Кощеевой крови нужен! Оно ж и дело-то нехитрое. Раз-два, родила – и гуляй себе дальше, сколько душеньке угодно! А?

      Ну вот и ясно, для чего все затевалось. Старая песенка…

      Вся беда в том, что одна я у батюшки, и других детей не будет. Вообще-то и не беда это никакая. Бессмертный же он у меня! Как правил тыщу лет, так и еще б тыщу лет правил. На кой ему наследники, спрашивается? А вот уперся. Вынь да положь ему наследника. Я-то и не против в наследство вступить. Но не прямо нынче же! Знаю, крестьянские девки к моим годам не только замуж выйти, а и нескольких детей родить успевают. Да я-то не крестьянская какая девка! Колдунья потомственная как-никак. И жизнь у меня будет долгая. И краса моя никуда не денется. Так к чему спешить зазря?

      Сказала, однако же, о другом.

      – Где я тебе жениха возьму, когда одна нежить с нечистью кругом?

      Вообще-то, по справедливости говоря, в царстве нашем живут и люди, хоть и не так много. Просто наше царство – единственное, где у нежити да нечисти с ними равные гражданские права. И ответственность тоже! В общем, это значит, что, с одной стороны, никто на них просто так не охотится, с насиженных мест не гоняет и честно нажитое (или честно же уворованное) имущество не отнимает. А с другой стороны, им тоже безобразить почем зря супротив закону не дозволяется. А набезобразил – так будь добр оплатить штраф. Батюшка-царь казну пополнить никогда не прочь.

      А иначе-то никак. Иначе б все лешаки, кикиморы, духи неупокоенные и прочие, сколько их есть на белом свете, к нам бы эмигрировали. Вообще бы житья не стало.

      – Так не мне, а себе. Это во-первых. Во-вторых, я тебе пошто по мирам-то мотаться разрешил? Мало тебе женихов там? А то вон – лук заговоренный возьми да стрелу пусти. Кто-то да найдется.

      Я скептически вскинула бровь.

      – Серьезно?

      – А чего? – батюшка откинулся на троне, вальяжно облокотившись об один подлокотник. – Проверенный метод. Вон, царь Берендей всех троих сыновей так женил.

      – Угу, – мне, в отличие от отца, все время разговора приходилось стоять. Ненавижу, когда он вот эдак призывает! Будто я холопка какая. Стой навытяжку и радуйся, что хоть с ноги на ногу переминаться дозволено, потому как дочь царская. – А ничего, что от того проверенного метода Берендею две невестки кривые на один глаз достались, а третья вообще лягушка?

      – Василису не трожь! – тут же вскинулся батюшка. Ну конечно, былую любовь его и словом не задень. – А старшие невестки, так подумаешь, окривели. Зато женихов вон каких отхватили!

      – А мне кривого не надобно! – я топнула ногой.

      – А ты не дерзи отцу!

      – А если отец глупости говорит?

      – Не сметь! – на этот раз батюшка, кажется, осерчал всерьез – потому как на этих словах ударил своим посохом с черепом на навершии о пол – и тотчас рот у меня сам собой закрылся, а язык точно отнялся.

      – Р-расспустилась! – рыкнул царь в тишине, снова медленно поднимая посох. А я могла только в ужасе смотреть на это, понимая, что назад пути нет. – Чтоб нынче же надела кокошник…

      – И бусики! – робко подала голос матушка. Она меня много лет пытается заставить одеваться “по-девичьи”, но батюшка раньше ее в этом не поощрял – все ж я Кощеевой крови, не какая-нибудь там… девица на выданье!

      – И бусики! И вперед – женихов искать! Чтоб еще до того, как луна сменится, жениха в дом привела!

      Посох снова ударился о пол, и меня точно вихрем подхватило на миг. Я схватилась за голову. Это же… это…

      Да он с ума совсем спятил никак!

      Если батюшка посохом ударил – так никто, в Навьем царстве рожденный, ослушаться не может. И отменить такой приказ уже никак нельзя – даже сам Кощей того не умеет. Теперь – вынь да положь ему жениха, пока луна не сменится!

      Виски чем-то стиснуло, голову придавило непривычной тяжестью. Я принялась лихорадочно ощупывать волосы… так и есть! Кокошник! У меня на голове – кокошник! Да еще высоченный какой-то…

      На шее что-то сомкнулось удавкой, и я схватилась за горло. Впрочем, хватка тут же ослабла – и на