Шут виноградной воды. Николай Поддубный

дворец, была почти осязаемой. Она заполнила каждую комнату, каждый уголок, лишив воли всех его обитателей, и погрузив их в тяжёлый липкий, как сама эта тьма сон. Дворцовая стража, повара, многочисленные слуги спали в самых невероятных позах. Видимо сон свалил их внезапно, в самый разгар несения службы. Лишь двое, не обращая внимания на тьму и уснувших слуг, тихо беседовали в каминном зале дворца. Разговор шёл уже давно, и собеседники иногда замолкали, давая тишине полноту власти в спящем замке.

      – Я хожу по лезвию меча, – произнёс после небольшой паузы один из собеседников. Его голос говорил о молодости лет хозяина.

      – Такова участь вершителей судеб, – спокойно ответил обладатель более грубого мужского голоса.

      – Вершителем ещё нужно стать, – возразил первый.

      – Не вижу препятствий, – устало отозвался второй.

      – Мы с вами ходим по кругу.

      – Не мы, а вы.

      – Но…

      – Никаких «но»! Я предлагаю вам конкретные действия, а вы стесняетесь назвать вещи своими именами!

      – Какие имена? Какие вещи? Речь идёт о жизни и смерти близких мне людей!

      – Мне показалось, что вопрос о вашей жизни и смерти заботит вас намного больше.

      – Да, но…

      – Мне надоела ваша нерешительность, я ухожу!

      – Подождите! Я… Я согласен!

      – Вот! Это слова настоящего мужчины! Думаю, нам стоит обсудить детали…

      Голоса сделались тише, хотя подслушать их обладателей никто не смог бы, а через четверть часа замок вернулся к обычной жизни.

      Утро нового дня было добрым не для всех.

      – Ваше высочество! Ваше высочество! Слава создателю, вы живы! – начальник дворцовой стражи чуть не расплакался от умиления.

      – Если это можно назвать жизнью, – молодой человек, которого убелённый сединами воин называл «высочеством», с трудом поднялся с пола, на котором он спал, обняв большую бутыль вина. – Ну, что там у тебя?

      – Ваше высочество! Принц!.. Это невероятно, но… Ваша семья…

      – Ну, что там ещё?

      – Они погибли.

      – Что за блажь? – принц раздражённо встряхнул бутыль и хлебнул из горла.

      – Они… Нет, вам нужно это увидеть!

      Принц снова приложился к бутыли и, слегка покачиваясь, поплёлся за начальником дворцовой стражи. У входа в покои императора, так же впрочем, как и у входа в опочивальни его сестры и брата стояли стражники, не пропускавшие в комнаты любопытную прислугу. Начальник стражи осторожно взял принца за локоть и вместе с ним прошёл в опочивальню императора. Зрелище было жутким. На шёлковых простынях лежал скелет, обтянутый мраморно-белой кожей. Принц побледнел и упал на колени. Его несколько раз стошнило, но когда начальник стражи попытался ему помочь, принц окинул того невидящим взглядом и крикнул:

      – Стража!

      В комнате почти мгновенно появились два вооружённых воина.

      – Арестуйте этого человека, – он кивнул головой в сторону начальника стражи, и, заметив недоумённые взгляды солдат, добавил:

      – По обвинению