Укради меня, алый дракон. Мария Фир

аной.

      – Что ты сказала, мама? – не веря своим ушам, переспросила я и замерла на месте.

      В тёмном проёме коридора за спиной королевы маячили силуэты дворцовых стражей – их приставили охранять мою комнату, как только стало понятно, что на нас напали драконы из-за моря. Мне было велено сидеть тихо и ждать, когда пройдут переговоры двух правителей.

      – Я сказала то, что ты слышала! – в отчаянии крикнула мать.

      – А разве мой долг заключается не в том, чтобы выйти замуж за принца Юлиана из Эсмарии?

      Нет-нет, это какое-то ужасное наваждение! Мне с детства твердили о долге. О том, что я должна буду стать женой принца из соседнего королевства и объединить наши страны в одну мощную державу. Вместе мы с лёгкостью сможем противостоять драконам из Скайдора. И сегодня, именно сегодня мы ожидали прибытия Юлиана.

      Я с раннего утра стояла на балконе и вглядывалась в лазурную морскую даль в надежде, что на горизонте вот-вот покажутся зелёные с серебром паруса кораблей моего жениха. Во дворце готовили торжественный приём, моё бальное платье красовалось на манекене возле большого зеркала, украшения сверкали в открытой шкатулке. Неужели всего этого не случится? Срывающийся голос матери вновь заставил меня вздрогнуть.

      – Юлиана больше нет, его флот сожжён и потоплен драконами.

      – А как же наша армия? – холодея, спросила я.

      – Мы не были готовы к войне, – покачала головой королева. – И войны не будет, если ты… ты…

      – Отец сдаётся и отдаёт драконьему владыке меня?!

      – Ради того, чтобы мы все остались живы, дочь. Не только наша семья. Наш город. Вся Теаридия.

      – Но я не могу! – воскликнула я и обвела взглядом комнату.

      Всё плыло перед глазами: изящная, покрытая зефирно-розовым лаком мебель, кружевная постель под облаком белоснежного балдахина, золотистое расшитое жемчугом бальное платье, свежие цветы в напольных вазах, бархатные занавеси у окон и портреты на стене.

      Портрет Юлиана, где ему всего пятнадцать. Прекрасный принц с пронзительно-синими глазами и разлётом угольно-чёрных бровей нежно и чуть насмешливо смотрел с картины прямо на меня. Теперь он мёртв, а его глаза и губы и всё остальное достанется рыбам, живущим на морском дне!

      Мать рывком сдёрнула с манекена платье и сунула его мне в руки:

      – Одевайся, времени на раздумья нет. Если ты не спустишься в большой зал через четверть часа, они начнут убивать людей!

      – Нет, я никуда не пойду! Мама, вы не отдадите меня врагу, я лучше умру, да! Умру!

      Бросив платье, я кинулась к балкону, отдёрнула занавеску. Мои покои высоко – если прыгнуть вниз, то костей точно не соберёшь. Так и сделаю, раз родные мать и отец решили предать свою единственную дочь.

      – Взять её! – крикнула королева Каталина, и у балконных перил меня настигли стражники.

      – Пустите, сейчас же пустите меня! Мама, скажи им! Мама!

      Вырваться из рук троих здоровенных вояк у меня не было никакой возможности – меня втащили обратно в комнату и силой усадили на кровать. Мать стала ещё белее прежнего, но мне всё казалось, что это сон. Королеву заколдовали, стражу тоже. А я просто никак не могу проснуться.

      – Ты поймёшь нас, Айри, – всхлипнула мать без слёз. – Когда станешь взрослой, ты поймёшь.

      Вообще-то я ещё прошлой зимой отпраздновала совершеннолетие и была самой что ни на есть взрослой. Мне было позволено устраивать собственные званые обеды и вечера, разъезжать по городу в личной карете, пробовать вина из королевских подвалов и выбирать фасоны платьев к предстоящей свадьбе. Старенькая няня теперь не ночевала в моей комнате, но у меня были горничная, служанка и фрейлины. Я давно стала взрослой! Но сейчас я не понимала отца и мать.

      – Вы говорили, что принцесса не должна быть слабой, что слабые не становятся королевами.

      – Это так, – склонила голову мама. – Но сила – это не только борьба. Иногда это мудрость.

      – По-вашему, отдать дочь врагу – это мудро?

      – Врага можно превратить в союзника и даже защитника, если уметь договариваться.

      – Тогда почему владыку драконов зовут Арконом Завоевателем, или Арконом Разрушителем? Почему никто и никогда не называл его защитником?

      – Мы живём в настоящем, – парировала королева. – История ещё не написана, возможно, сотни лет спустя люди будут называть его защитником, а тебя – спасительницей.

      – В сказках всё наоборот! – возразила я. – Спасают принцесс.

      – Этим сказки и отличаются от реальности. А теперь надевай скорее платье и пошли!

      Мать выгнала стражей из моих покоев и принялась меня переодевать. Так вышло, что в момент нападения мои служанки завтракали в столовой для прислуги, и я была совсем одна. Теперь некому было помочь мне облачиться в бальный наряд и уложить волосы. Впрочем, драконы, эти дикари, всё равно ничего не понимают в этикете и причёсках.

      – Аркон собирается жениться на мне? – спросила я, хмуро глядя в зеркало. – Или сделать