.

p>– Странные имена для гномов, – тут же сказал старший.

      – Такие имена они получили не просто так, – начал хитрить я, – слушайте дальше, и сами всё поймёте.

      Так в нашей жизни появились Хомяк и Суслик, два сказочных человечка, и каждый вечер с ними начали происходить самые настоящие чудеса. Едва проснувшись, дети первым делом спрашивали меня, будет ли сегодня новая история про Хомяка и Суслика. Они очень хотели знать, что ждёт их любимых героев. И все вечерние капризы исчезали без следа: мальчики по-честному прибирали комнату, с удовольствием ужинали, без напоминаний чистили зубы и почти не шалили. Сказка стала главным стимулом их хорошего поведения.

      Я так часто думал о Хомяке и Суслике, что однажды они мне даже приснились! Проснувшись, я написал первую главу, а вечером прочитал её сыновьям. Новая история детишкам понравилась, и меня тотчас попросили придумать продолжение. Год спустя родилась эта книга, полная приключений, тайн и сюрпризов. Но часто, вспоминая свой сон, я не раз правил и дописывал её, стараясь сделать ещё интереснее. Я был похож на художника Репина, который тайком пробирался в Третьяковскую галерею, доставал мольберт, кисточки, и раз за разом дописывал свои и без того замечательные картины.

      Никитке, Матвейке и маленькому Ванюшке, всем мальчикам, девочкам и гномам планеты Земля, посвящается.

      Вступление

      Горбун напал первым! Огромный комар стремительно взлетел в ночное небо и закружился над Сусликом, высматривая, куда бы его побольнее укусить. Наконец злобные глазки Горбуна радостно сверкнули, и, прижав крылья к спине, он спикировал вниз. Атака была нечестная, подлая, со спины. А у Суслика и оружия-то никакого при себе не имелось, даже лопата, которой он копал землю в поисках пиратского клада, осталась на жутком мандрагоровом поле. Вдобавок у него по-прежнему были заняты руки! Одной он поддерживал оглохшего, едва живого, товарища, а в другой сжимал пленённый корень мандрагоры.

      Над головой со свистом промчался Горбун и, набрав высоту, снова бросился в атаку. Собрав последние силы, Суслик подпрыгнул и со всего маху пнул противное насекомое ногой. Послышался неприятный хруст, острый нос Горбуна свернулся набок, и он с жалобным воем рухнул в заросли крапивы.

      – Получай! – крикнул мальчишка.

      Но радоваться было рано: из кустов навстречу Суслику выходила гигантская чёрная Росомаха – болотная ведьма, много лет наводившая страх на лесных жителей. Её освещённое луной массивное тело напоминало поросший мхом старый валун. Встав на дыбы, зверь заревел, и над деревьями понеслось гулкое зловещее эхо. В ночном небе сверкнула молния, раздался оглушительный раскат грома. Суслик вздрогнул. По его спине побежали мурашки, а в золотых, как лучи солнца, волосах вспыхнули первые разряды электричества.

      В два прыжка Росомаха выскочила в центр поляны и ударила лапами по земле с такой силой, что та задрожала под ногами. Суслик испуганно отшатнулся.

      – Отдай корень, гадкий гном! – проревел лесной монстр.

      – Я не гном! – мальчик отпрыгнул назад, едва уворачиваясь от острых, точно кинжалы, когтей. А подлый корешок взвизгнул и вцепился в палец Суслика зубами.

      – Верни корень! – снова прорычал страшный зверь.

      – Да подавись ты, ведьма! – Суслик метнул мандрагору прямо в раскрытую пасть Росомахи. Росомаха и в самом деле едва не подавилась: затряслась, захрипела, клацая зубами и разбрызгивая жёлтую тягучую слюну. Свирепые глаза зверя блеснули в ночи голубыми искрами, словно холодные кристаллы льда.

      Суслик запустил руку в волосы и почувствовал, как ладонь, наливаясь обжигающей силой, становится горячей. По растрёпанным рыжим волосам побежали волны электрического тока. Мальчик сжал энергию в комок и швырнул в Росомаху. Неистовый вопль ярости огласил ночную тьму. Недолго думая, Суслик подхватил на руки бесчувственного друга и со всех ног бросился прочь.

      А начиналась эта история так…

      Охотники за сокровищами

      Ночь стояла тёмная и очень тихая. Лишь изредка в чаще леса ухал филин, проносились по небу едва заметные тени летучих мышей, тревожно стрекотали кузнечики. Большая жёлтая луна медленно выплывала из-за облаков, освещая уснувшую землю белыми равнодушными лучами. Только в эти минуты, когда ночной лес озарялся призрачным лунным светом, можно было заметить, как среди болотной трясины крадутся две чёрные, едва различимые в темноте, фигуры. Несколько раз загадочные странники останавливались и оглядывались по сторонам.

      – Мы точно не заблудились, Суслик? – опасливо спрашивал тот, что был ростом пониже. – Я этих мест не знаю.

      – Точно, – шёпотом отвечал второй. – Мы уже рядом. Жабье болото прошли, начинается Старый буреломник.

      Суслик достал из кармана фонарик и посветил на карту:

      – Смотри, вот оно – Поле Мандрагор.

      Теперь в тусклом свете фонаря стало видно, что Суслик был невысоким пареньком с рыжими волосами, а его спутником оказался большой зелёный лесной клоп. Вот это да! Очень неожиданно!

      – Тогда привал, –