.

двери.

      Оказалось, что все принцессы собрались в спальне Манолы и ждали меня. И они за меня переживали! Но я быстро убедила их, что волноваться не стоило.

      – Он что, не захотел с тобой встретиться? – нахмурилась Беарина.

      – Сомневаюсь, что он вообще был в курсе предстоящего рандеву, – усмехнулась я. – Леди Сарко знает о короле немногим больше нашего. Она действовала наугад, в надежде, что подсунет одну из нас Тёмному в спальню, и он сразу же выберет несчастную, тем самым избавив Сарко от необходимости возиться со всеми остальными.

      – Вот же гадина! – повторила Марилка.

      – Не переживайте, больше такого не повторится. Я сумела договориться с леди, чтобы она нам помогала, – улыбнулась я принцессам.

      – И как тебе это удалось? – удивилась Улари.

      – Немного настойчивости, выгодное предложение и… – и тут я сама задумалась, а почему Сарко согласилась-то?

      Помню, что чем-то её припугнула, а чем именно – из головы вылетело.

      – В общем, она на нашей стороне, – заверила подруг, заметив, что они опять начали беспокоиться.

      – И что дальше? – спросила робкая Селенира.

      – А дальше у нас сегодня вечером коллективное свидание с его величеством Кошмаром Ужасным, – объявила я. – Будем ужинать, общаться и танцевать.

      – С ним?! – округлила глаза Марилка.

      – А с кем же ещё. И нам нужно подготовиться. Ни в коем случае нельзя паниковать и показывать страх.

      – Да как же не показывать страх? – охнула Беарина.

      – Главное не шарахаться от него, не убегать и не устраивать истерики. Вмеру трястись и заикаться разрешается. Я и сама буду дрожать, как лист на ветру, – прошептала я.

      – А я закрою глаза и буду думать о третьем советнике Хашринуре, – мечтательно протянула Улари.

      – Жажду подробностей, – закатила глаза Марилка.

      И мы все её подержали.

      ***

      К обеду весь наш принцессий отряд расхрабрился и уже ничего не боялся. И только я нет-нет, да и вздрагивала, будто от какого-то воспоминания. И ещё не давали покоя мысли о тех принцессах, которых уже отвергли. Я не решилась рассказать подругам о том, что ждёт всех, кроме одной победительницы, которой тоже можно только посочувствовать. Выигравших в этом соревновании не было. Всем нам предстояло рабство в той или иной форме. Но только Манола была готова осознанно пойти на жертву ради своего королевства. И я постараюсь помочь ей, хотя шанс и невелик. Я очень сомневалась, что участь жены будет сильно отличаться от доли проигравших. Но что, если Тёмный король сдержит обещание и позволит своей «главной игрушке» заботиться о родном королевстве? Упускать такую возможность нельзя!

      В дверь постучали и мы все разом соскочили с кровати.

      – Входи, – приказала Манола.

      Вошла её служанка, поклонилась и тихо произнесла:

      – Ваши высочества, вас приглашают на обед.

      – Куда? – нахмурилась Беарина.

      – В общую залу, – опять поклонилась женщина.

      – Это не ужин, а только обед, –