Передышка не бывает долгой. Юрий Никитин

так быстро, словно по нему мелькают тени от стремительно бегущих облаков.

      – Ваше Величество, – проговорил он с усилием, перечить грозному тцару непросто, – со всем почтением замечу, что это урон престижу, если вот так в одиночку, как уже вижу на вашем грозном челе.

      Мрак уточнил:

      – А если с Хрюндей?

      Хугилай чуть сдвинул плечами.

      – Боюсь, даже коня не засчитают, хотя он побольше Хрюнди. Да и вообще красавец, какой хвост, какая грива! Я из окна видел, как вы прибыли, чуть не выпал, на коня засмотрелся! Но вы еще красивше, Ваше Величество! Такой лохматый, грозный, брови сдвинуты, только и смотрите, кого бы в бараний рог…

      – Вот-вот, – согласился Мрак. – Могу и комолым сделать.

      Хугилай в глубокой горести развел руками.

      – Меж тцарами другие взаимоотношения, Ваше Величество. Меж простым народом – одно, между героями – другое, а меж тцарами так и вовсе ничего не понять, а догадаться трудно.

      Мрак небрежно ухватил последний кусок пирога, запил сбитнем, на управляющего поглядывал с интересом.

      – Чё так?

      Хугилай пояснил:

      – С тцаром всегда советники. Понимаю, вашему мудрому величеству зачем, вы и так тцар, вон какие кулаки, а топор вообще тцар над всеми топорами!.. Но что-то подсказать или напомнить топор вряд ли сумеет… Да и вообще без свиты зазорно. Тцара играют придворные, как говорили в старину.

      Мрак поморщился, махнул рукой.

      – Хорошо. Собери и возглавь. Я догоню позже.

      Хугилай вскинул брови.

      – Ваше Величество?

      – У меня конь, – пояснил Мрак. – Ты ж видел?.. Так что мы о какой-то ерунде языки чешем? Или еще что-то поесть несут?

      – Да нет, – ответил Хугилай растерянно. – Никто же не знал, что вот так внезапно… Сейчас готовятся к пиру в честь вашего возвращения.

      Мрак поднялся, громадный и властный, Хугилаю почудилось, что стены и статуи в нишах чуточку поклонились повелителю.

      – Пойдем, – велел Мрак. – Коня покажу!.. Что мы о какой-то ерунде!

      Хугилай поспешно встал.

      – Ваше Величество, я вообще-то видел.

      – Познакомишься поближе, – сообщил Мрак. – Конь – огонь. И кто подарил? Женщина!.. Даже не знаю, какое имечко ему дать. А говоришь, от женщин никакой пользы!.. Не говорил?.. А кто тогда? Найду, повешу за недостоверные сведения.

      Хугилай покорно вышел вслед, а тцар как будто и не после долгой дороги и ратных подвигов, двигается легко, словно мотылек, а не гора мускулов, довольно похохатывает, шагает широко и мощно, хотя тцар должон двигаться медленно и величаво, рассчитывая каждый шаг, жест и взгляд, блюдя достоинство.

      У конюшни толпятся гридни, слышны громкие возбужденные голоса. Увидев тцара с управляющим, поспешно дали дорогу, а Мрак ввел Хугилая в просторное помещение, полное запахов свежего сена и конского пота.

      Конь смирно хрумает зерно из яслей, но вскинул голову, весело ржанул.

      Хугилай охнул.

      – Ваше Величество!.. Я уж думал,