Аномалия Дорадо. Фарид Джасим

ой, что искусственное освещение станции выключат за ненадобностью. Всякий раз, когда позволяла работа, Рене дожидалась ночного восхода и с детским восторгом любовалась вырастающим из-за горной гряды Млечным Путем. При виде мерцающих спиральных рукавов, лихо закрученных гравитацией, и ядра, скрытого саваном плотных туманностей, всегда захватывало от волнения дух.

      Но сегодня ее взор был прикован не к спиральному диску, а к черной сфере, которая плавно снижалась над посадочной площадкой. Мерно мигающие ходовые огни очерчивали идеально ровный контур на фоне ночного зенита.

      – Есть ответ от экипажа, Фор? – обратилась Рене к стоящему рядом мужчине в серой униформе УЧС.

      – По-прежнему молчат, – ответил он, задрав голову к небу. Сфера превратилась из едва заметного кругляша в шар размером с футбольный мяч. Огни вспыхивали зеленым, автоматика сажала аппарат плавно, неспешно. Фор продолжал: – Они давно вошли в зону действия нашего виртуала, но каналы ментального доступа перекрыты так, будто…

      Он на мгновение замялся и с тревогой в глазах взглянул на руководителя базы.

      – Что? – нетерпеливо подстегнула та.

      – Будто там никого нет, – закончил он.

      Рене сжала губы и снова посмотрела на небо.

      – Экипаж на месте, жив и здоров, – без тени сомнения заявила она.

      Сканирующие сенсоры продемонстрировали первый результат несколько минут назад, когда сфера находилась на расстоянии тысячи километров от форпоста «Ксифия» и только вошла в зону виртуала: все пять ортодоксов и два генмода присутствуют на борту исследовательского зонда и не имеют видимых повреждений. Но почему не выходят на связь и закрыли ментальные каналы?

      Прожекторы дальнего действия взяли опускающуюся сферу на прицел. Лучи, будто гигантские световые руки, вели ее к посадочной площадке. Рене разглядела на борту четырехзвездие Объединенного исследовательского сообщества и надпись «Альтаир». Прошло еще несколько секунд, и зонд, мягко покачиваясь, опустился в самое перекрестье с точностью, высчитанной автопилотом до миллиметра. Поверхность обшивки засветилась голубоватым, гравитационные стабилизаторы зафиксировали аппарат; тот замер и погасил ходовые огни. На борту под самыми звездами и названием обозначились контуры двери. Открылся проход, и льющийся изнутри свет лег на встревоженные лица начальника базы и офицера УЧС.

      – Заходим… – то ли спросил, то ли предложил мужчина.

      Рене прислушалась. За спиной едва слышно, будто стесняясь привлекать внимание, стрекотали кузнечики; растущие неподалеку березы шелестели кронами под легкими порывами ветра; прожекторы глухо гудели. Больше ни звука. Из зонда никто не появился. Ни пилот, ни один из шести ученых не выдавали своего присутствия.

      Рене вздохнула и, пытаясь унять волнение, ответила:

      – Да.

      Они подошли к зонду и остановились у самого входа. Переглянулись, словно ища друг у друга поддержки. Наконец Рене переступила порог и вошла в сферу, а Фор втиснулся следом.

      Внутри было тихо. Пол мягко пружинил под ногами. В воздухе ощущалось необъяснимое напряжение, но Рене не могла определить его причину. Возможно, так на нее действовала абсолютная тишина. Не слышно было не только голосов – молчала и электроника.

      Сделав несколько шагов по узкому коридору, Рене оказалась в главном обсервационном зале и замерла, будто ударилась в невидимую стену. В ее взгляде застыло изумление. Проглотив комок в горле, она зажмурилась, а потом разомкнула веки и поняла: перед ней не мираж и не виртуал-проекция.

      Ужасная картина не укладывалась в голове. Рене ожидала чего угодно, но только не этого. Необходимо немедленно сообщить в штаб!

      Глава первая. ФОРПОСТ «КСИФИЯ»

      1

      Почему важные сообщения, которые меняют привычное течение жизни, приходят в самый неподходящий момент? Например, когда корпишь над формулировками, пытаясь выстроить грамотный текст, и после нескольких изнурительных минут наступает озарение: вот оно, фраза – бомба! Но записать не успеваешь: звонят, на проводе шеф, как тут не ответить. И красивая фраза улетучивается, будто воспоминание о сумбурном сновидении после пробуждения.

      Клим вздохнул, принял входящий звонок. В виртуальном пространстве отовсюду сразу зазвучал знакомый голос, низкий и чуть гнусавый:

      – Юнь, добрый день!

      – Добрый-добрый, господин Соболев, – ответил Клим, изо всех сил не давая недовольству просочиться в тембр и интонацию.

      – Он уже на месте, – сообщил шеф.

      – Кто «он» и на каком месте?

      – У двери твоей квартиры. Полковник Леванов.

      Клим тряхнул головой и озадаченно хмыкнул, поражаясь неожиданной оперативности. Да, Соболев предупреждал, что с ним желает проконсультироваться некто из Управления по чрезвычайным ситуациям, но, как понял Клим, речь шла о дистанционной связи. Кто бы мог подумать, что военный заявится лично! Что ему, офицеру УЧС, вообще может быть нужно от физика, пусть даже лучшего в институте?

      – Что